Но зверь лишь перехватил её бесцеремонно зубами, повернулся — и зашагал к осыпавшемуся куполу.

Все было почти кончено. Темные стражи добивали врагов — пятерка вязала и упаковывала языков. Ещё двое реанимировали телепорт.

Марнус Дарт шагнул было вперед, но верпантера его проигнорировала — огромный кот шагнул к замершей на месте тоненькой золотоволосой фигурке в запыленной одежде. Фыркнул в усы — и швырнул ей под ноги желанную добычу. А потом наклонился — и бесцеремонно боднул головой в живот, вызвав смешок.

От пары пахло кошкой. Да, теперь он и отчетливо видел её — красивую золотистую самочку. С аккуратными ушками, гладкой шерстью, быструю, красивую, ещё юную… но, безусловно, опасную. Альфу.

А она скрывала от него кошечку — обиделся зверь. Зачем? Нет, они ведь и без кошки её любят, но кошка все-таки… с ней можно побегать вместе по лесу, где не успеют, не пролезут, споткнутся слабые человеческие ноги… С ней можно разделить радость охоты, завести очаровательных котят и…

Зверь замечтался — и басовито замурлыкал, не замечая, как застыли все на площади, замерев. Кто-то — даже весьма глупо приоткрыв рот. И только его золотая девочка, недолго раздумывая, поднесла ладошку к морде, почесав вставшее торчком ухо.

— Кажется, Выбор закончен, — насмешливо фыркнула одна из волчиц.

Кот проглядывал пространство вокруг, чтобы его драгоценной паре ничто не угрожало. Именно поэтому он уловил злобный, отчаянный взгляд тихони-брюнетки. Кажется она была котенком казначея… Но от неё неуловимо пахло чем-то противным. Вражеским. Чистый запах волчицы не исчез, но замарался.

Усы недовольно встопорщились — и зверь глухо рыкнул. Один из стражей моментально среагировал на недовольство эссе.

— Арра, вы задержаны. Прошу не оказывать сопротивления. Ваши чистосердечные признания помогут вам получить минимальное наказание из всех возможных, — без капли уважения холодно отметил воин.

Девушки зароптали — и сникли под командным рыком зверя.

— Она? — недоуменно спросила пара. — Надо же, не подумала бы… — пробормотала, бросив взгляд на трех старших волчиц.

— Как вы с-смеете так обращаться с женщиной! Вас за это ждет суд клана! — зараза не выглядела напуганной. Очень зря.

В отличие от других оборотней храмовая стража не испытывала перед женщинами никакого пиетета. В случае расследования преступлений они становились на одну доску с мужчинами-преступниками.

Орали сигналки. Слышался гул флайтов очнувшейся городской охраны.

“Уходим”, — мысленно рыкнул зверь.

И перевоплотился.

Все трупы уже исчезли — потрудились маги огня, только пепел остался.

Пленников утащили в телепорт.

Эренрайте медленно обвел взглядом посмурневших невест — тут только последняя дурочка бы не поняла, что его выбор уже сделан. Подхватил не успевшую мяукнуть пару на руки и…

— Я никому не прощаю сотрудничества с убийцами и предателями. А также с теми, кто желает открыть грани для нежити и нечисти, арра Саэль. Вас будет судить Суд Моры, а не суд оборотней. И только от степени вашей искренности зависит, смилуется ли богиня, — холодно отрезал.

— Что же касается остального, — он медленно обвел взгляд замерших невест и скалящегося довольно Марнуса. Стоило бы злиться — провели его, как мальчишку! — не думаю, что имеет смысл это обсуждать дополнительно, но, мои дорогие арры, Выбор сделан. Безусловно, празднования пройдут до конца, но…

— Она всего лишь жалкая человечка, как вы можете! — о, разморозилась высокородная арра, мнящая себя главной.

— Лучше замолчите. Пока я не сообщил вашему отцу обо всех ваших делишках. Вы малы ещё указывать мне, что делать, арра Соан.

— Но, — робкое от её подружек.

— Никаких но, арры. Празднования продлятся, как и было обещано, ещё три дня. После этого я свяжу свою судьбу с моей парой.

Шокированный шепот. Многие рады, но есть и те, кто зол и обижен. Что же, он с самого начала не давал им надежд, если их родители пытались настроить их на победу — очень зря.

Мужчина покрепче прижал к себе подозрительно затихшую пару и шагнул в портал.

Наконец-то. Наконец-то они смогут поговорить по-настоящему, без масок.

А потом он займется пойманной на месте преступления Ингри Кассель, её семейкой и сообщниками. И выяснит, наконец, кто скрывается под именем Вероники Рагор, его бывшей экономки.

Никогда не думала, что могу испытывать такое всепоглощающее, совершенное, огромное счастье. Просто от того, что этот мужчина держит мою руку, рассеянно перебирая пальцы.

Жизнь моя… Как мало и как много нужно, чтобы окончательно осознать свои чувства. Свыкнуться с ними, не краснеть, подобно неразумному ребенку, дрожа и скрывая все от самой себя.

Я влюбилась в него давно. Наверное, с того самого мига, как он, несмотря на весь свой непростой характер, все-таки помог, объяснил, зачем привел в свой дом. Но вот полюбила только теперь. Когда увидела, с какой холодной яростью он умеет защищать свое. Что он не стесняется своих чувств, проявляя их ярко и прилюдно. А уж как хорош его кот… Мы со зверем были в единодушном восторге.

Поэтому присмирели, притихли и наслаждались тем вниманием, которое нам оказывали, той нежностью, которая сквозила в каждом движении этого ледяного обычно оборотня.

Как там было в книгах? Властный самец? Пф. Ха. Глупое человеческое определение. В последние годы выходили едва ли не сотни трактатов по психологии и справочников для чайников, которые обсасывали проблему оборотней вдоль и поперек. И возможность смешанных семей, и здоровое желание человеческих женщин иметь сильного защитника, и даже возможность нашего происхождения от одного и того же предка… Ну и всяческих книжонок на тему “Как приворожить оборотня”, “Любовница альфы”, “Рабыня Великого Волка”… Вот раньше смеялась до слез, а теперь поневоле начинаешь задумываться. Может, там и правда секретная инструкция на счастье закопалась? Нет? А давайте откопаем?

Мысли текли, перескакивая с одной глупости на другую. Кажется, я пропустила тот момент, когда местный целитель, наконец, признал мое состояние полностью удовлетворительным, мою психику — на редкость здоровой и гибкой, а вот одному волчаре выписал пару таблеточек от излишнего рычания.

В какой-то момент мы остались в покоях лорда Вайре одни. Давно уже не оставались…

Я прикрыла глаза, чувствуя, как в горле поневоле встает ком. Ненавижу это состояние, близкое к панике, это проклятую нерешительность! Только что была спокойна, как удав, и на тебе. Обошли меня в свое время любовные волнения стороной. До этого момента.

Мой первый мужчина. Тьма и космос!

Кровать даже не скрипнула — только прогнулась под весом мощного тела. Он наклонился надо мной — низко. Так, что я ощущала его дыхание на щеке, чувствовала сквозь полуприкрытые веки его взгляд. Не насмешливый, не тяжелый, не оценивающий. А какой-то… волнующий…