Наши руки сомкнулись, и мы поплыли в вальсе. Я с детства любила вальсировать, оставшись наедине с мечтами, и теперь мне казалось, что я попала в царство грез.

Это было незабываемо! Вот только роза время от времени колола мне бок. Поначалу я старалась не обращать внимания, но в конце концов два или даже три шипа проткнули одежду и вонзились в кожу. Сначала я, не прерывая танца, попыталась ее сдвинуть, но стало только еще хуже. Тогда я извинилась, остановилась и стала вытаскивать розу из своего кармана. Цветок при этом оторвался от стебля, и я сунула его в другой карман, не желая выбрасывать. А сам стебель внутри зацепился за что-то шуршащее, и в конце концов я вытащила его вместе с порванным кулечком, из которого мне на руку посыпалось что-то белое.

Что это за дрянь у меня в кармане? Ах да, это же Ника дала мне с собой соль какую-то…

Я машинально отряхнула руку, соль полетела на пол.

Музыка резко смолкла. А голоса в соседней комнате вдруг изменились – вместо молодых и звонких голосов веселящихся гостей я услышала хорал каких-то мерзостных звуков – рычащих, хрюкающих, завывающих, утробно-низких и, наоборот, противно-писклявых.

А комната… Здесь больше не было блестящих окошек, свет начал медленно гаснуть. И в этом полумраке я видела, как ветшает, лопается и съеживается безобразными клочьями дорогая обивка мебели, за ней возникают черные пустоты, в которых что-то копошится, а белоснежные стены покрываются черными пятнами плесени, которые стремительно разрастаются…

Мама, что я вообще здесь делаю?! Зачем я сюда пришла?! Ведь Ника ж говорила… Ох, я дурочка…

Понимая, что сейчас станет совсем темно, я в последний момент сообразила, где находится лестница, и бросилась туда.

По ступенькам я бежала уже в кромешной темноте. Слышала сзади шаги Вадима, а внизу что-то выло, стонало, охало…

Вот и дверь. Закрыта бархатной портьерой, но выделяется светлеющим прямоугольником из полного мрака.

– Ма-а-ама!!! – я с криком вылетела наружу. Тот же коридор заброшенного дома, но здесь было светло, это был мой родной, нормальный мир!

Не сбавляя скорости, я помчалась к лестнице на первый этаж.

– Лилия, подождите! – Вадим обрел наконец-то голос.

– Отстаньте!

Я сбежала с лестницы и в считаные секунды оказалась во дворе.

Вадим догнал, преградил путь:

– Лучше бы вы меня выслушали.

– Только не здесь, а при людях! – я обошла его и направилась к калитке. – Если в этом вообще есть смысл!

– Ну хорошо, можно и при людях, – он торопливо закивал и зашагал рядом по переулку. – Хочу извиниться за то, что так получилось. Но я же не знал, что у вас с собой будет…

– …освященная соль? Впредь я буду носить ее с собой везде! И знаете что, – повернулась я к нему, – за такие сюрпризы надо… бить по башке канделябрами!

Он улыбнулся виновато и так мило, что мне вдруг расхотелось на него обижаться. Так и быть, выслушаю. Ведь от этого ничего плохого не случится… если при людях, так же?

Мы оказались посреди улицы, неподалеку от дома Эдьки. Здесь были люди, здесь было не страшно.

– Позвольте мне объясниться, – просящим тоном сказал Вадим. – Поверьте, вам ничто не грозило и…

– Ну, слушаю!

– Может быть, присядем?

В поле моего зрения оказалась лавочка у двора, где мы пару дней назад утешали Маринку. На нее-то мы и уселись.

– Ну?

– Вы, я думаю, с самого начала поняли, что место это непростое. В самом деле, дом старый, со сложной историей и некоторыми невыясненными обстоятельствами.

Вадим вздохнул, грустно посмотрел в сторону переулка. Я молчала.

– Когда-то там жило знатное семейство. Я слышал, это была радушная и гостеприимная семья, в доме всегда подолгу гостили родственники и друзья, часто собирались веселые пиршества. Пока однажды под видом гостя не появился некий странный человек… да и человек ли это был? Он был всегда мрачен, его не интересовали развлечения. Он стал много времени проводить наедине с молодым князем Сосновским.

– Сосновским?

– Да, так звали хозяина дома. Так вот, вскоре в доме начала твориться чертовщина. По ночам его обитателей пугали некие жуткие звуки, кто-то жаловался, что видел мерзкого вида привидение и много чего еще. Хозяин все эти жалобы игнорировал. Он теперь часто исчезал неизвестно куда, даже не выходя из дома, а потом так же неожиданно появлялся. Что до странного гостя, то его вскоре вообще перестали видеть. Хозяин говорил, что гость раскрыл ему великую тайну могущества, власти и вечной жизни и теперь он намерен всего этого достичь.

Светские развлечения перестали интересовать князя. В доме больше не устраивали пирушек, там стало уныло и неуютно, а по окрестностям поползли нехорошие слухи – что хозяин связался с нечистым. Сначала перестали приходить гости, потом разъехались отиравшиеся в доме родственники и прочие приживалки, за ними разбежалась и прислуга. Последней не выдержала молодая княгиня, заявившая, что ее муж превратился в чудовище. Забрала детей и уехала к своим родителям.

– Что же с ним такое произошло?

– Да что бы ни произошло, она просто предала своего мужа! Ведь она венчалась с ним, давала клятву быть вместе в горе и в радости до самой смерти! – горячо воскликнул Вадим.

– И что было дальше?

– На самом деле, Лиля, странный гость открыл Сосновскому тайну потаенного места, на котором волею судьбы был построен этот дом. Место это удивительное и своеобразное. Там живут духи. К людям они относятся по-разному, но если человек выполнит необходимый ритуал и возьмет себе там монетку на счастье, то эти духи станут служить такому человеку. Ему будет доступно многое – удача, богатство, перед ним откроются все пути, а при особом старании – очень долгая жизнь вкупе со столь же долгой молодостью, это же почти бессмертие! Он может даже при желании стать моложе, если прежде был немолод. А само это место по воле духов станет таким, каким человек захочет его видеть. По вашей воле оно приняло облик старинной усадьбы, а может принять любой.

– Понятно, – сказала я сердито. – А освященная соль развеяла всю эту чертовщину. Нет, спасибо, не надо мне таких сюрпризов! Я со всякими колдуй-бабками уже сталкивалась, и с меня хватит!

Вадим молчал, печально глядя вниз. Мне стало его жалко:

– Ну а… что с князем-то дальше случилось?

– Не знаю. И никто не знает, куда он делся. Вскорости грянула революция, и когда через какое-то время такие усадьбы стали национализировать, этот дом оказался пуст и заброшен. В доме обустроили приют, потом еще какую-то богадельню – он сменил множество обитателей. Однако ходили слухи, что Сосновский не умер и никуда не уехал. Время от времени человека, похожего на него, видели в здании или рядом.

– Привидение, что ли?