Меня смерили оценивающим взглядом. Что-то знакомое, определенно, очень знакомое. На меня не единожды так смотрели строгие, но вежливые дамы возраста моей мамы. После они одобрительно себе что-то кивали, особенно, когда приходили в мою аптеку не единожды, заводили вежливые разговоры, вскользь уточняя, сколько мне платят, нет ли детей, кольца на пальце и не пью ли я чего лишнего — все ведь в свободном доступе, хо-хо-хо. А потом совершенно случайно упоминали, что вот у них сын такой хороший есть! Не женат, да-да, не поверите, очень хороший мальчик! И нет, дамы ни на что не намекали, всего лишь к слову пришлось. Мой номерок тоже пришелся бы к месту…

— Ага, — ухмыльнулся Рэйвен. — Мне бы место в твоем садике, магический костерок и все ингредиенты. Устроишь по старой дружбе?

— Только если по старой дружбе, — хмыкнула женщина. — Иди, выбирай, куда бедную девочку поведешь.

Бедную девочку?

— Не порти мне свидание, — махнул Рэйвен, от чего брови этой… тетушки взлетели еще выше. — Потом все расскажу.

— Даже так. Свидание… Кто устраивает свидание в мясной лавке? — женщина закатила глаза, а потом себе под нос пробормотала: — Бессовестный мальчишка, ты так никогда не женишься. Молчу-молчу, помечтать уже нельзя…

С этими словами женщина вернулась обратно, а Рэйвен вывел меня через ресторан в сад за домом. Симпатичные столики, каменные выемки, видимо, для магического огня. А еще цветы повсюду. Неплохо, неплохо. И чем эту женщину не устроило место свидания? Да и ее слова о бедной девочке настораживали.

— Так какая у тебя проблема с аптекой? — спросил Рэйвен, когда мы сели за стол.

Я кратко изложила суть, заставив Рэйвена нахмуриться.

— Так ведь не должно быть? — уточнила я. — Хотя бы кто-то же должен был заглянуть?

— Не должно, — ответил Рэйвен. — Темные — народ любопытный, обязательно должны были зайти и посмотреть, что есть аптека. Да и такой проблемы, как на светлых землях, когда кто-то продает не пойми что, у нас нет.

— Тогда в чем проблема?

— Не знаю, — ответил Рэйвен. — Но разберусь.

— Ты извини за назойливость, но мне хотя бы понимать ориентировочно, когда. Чтобы я не готовила лишних лекарств. Все эти настойки очень быстро портятся, если такая ситуация будет неделю или две, то ладно, а если несколько месяцев? — я не жаловалась, а только обрисовывала рабочую ситуацию.

В конце концов, открытие аптеки — это первостепенное дело, но отнюдь не единственное. Детей, например, я так и не отправила в школу, да и Мик в таком возрасте… Ему либо учиться надо, либо искать профессию, иначе потом будет поздно — никто из мастеров не захочет брать слишком взрослого ученика для обучения ремеслу. С учетом того, что никакой любовью к созданию настоек и других лекарств, он не страдал, то задача стояла непростая. Поэтому я и задавала Рэйвену все эти вопросы практически без внутреннего дискомфорта — не только для себя старалась.

— В течение недели я найду причину, а сам вопрос отсутствия посетителей решится уже завтра ближе к обеду, — загадочно улыбнулся Рэйвен. — В любом случае, ты всегда можешь получить должность ученого Темной Башни, поэтому не переживай.

— Я уже говорила, что хочу работать на себя, — ответила я. — К тому же, служебные романы никогда не были в моих привычках.

Хотя бы потому, что коллектив в аптеке обычно женский. Но, разумеется, уточнять я не стала. Просто я очень хотела именно свой собственный бизнес, но не желала задеть Рэйвена категоричным отказом.

— Как у тебя дела с твоими порошками? — спросил Рэйвен. — Как поживает таблеточная машина?

Я честно ответила, что заняться порошками было абсолютно некогда из-за всех проверок, которые мне устроили перед открытием, а вот с таблеточной машины посмеялась — что за странные вопросы?

— Ты с электричеством ничего не придумал? — спросила я. — Все-таки надо попытаться ее запустить попозже.

— Нужно подождать еще месяц, — ответил Рэйвен.

Зачем чего-то ждать я так и не успела спросить, потому как голос, полный скепсиса, прервал нашу беседу:

— Ребят, у вас тут точно свидание? Или ты меня, Рэйвен, опять пытаешься надурить, чтобы я не волновалась, что ты останешься одиноким и неприкаянным?

Хозяйка заведения поставила перед нами трехуровневое железное блюдо с кусочками мяса, тарелки, вилки, пару бутылок с неопознанной жидкостью, а потом хлопнула себя по лбу:

— Приправы забыла. И магический огонек…

— Тебе помочь принести? — спросил Рэйвен. — Нечего тебе тяжелое таскать.

— Да там нести нечего. Все громоздкое, но легкое, а ты сам небось с дороги, лучше посиди. Что я, не знаю, как себя после таких походов чувствуешь, особенно, если магию используешь без остановки.

— Я помогу, — сказала я, вставая и подмигивая Рэйвену.

— А помоги, — не стала отказываться женщина.

Я направилась за хозяйкой, довольно улыбаясь.

Я практически на сто процентов была уверена, что меня примутся расспрашивать. И не ошиблась. Стоило нам только войти обратно в дом, как женщина тут же забросала меня вопросами:

— Лерия, да? Я Ария. Какими судьбами на темных землях? Давно тут? Давно с Рэйвеном познакомились?

Вопросы слегка бесцеремонные, но мягкий тон и теплый взгляд полностью меняли впечатление. Казалось, что разговариваешь не с незнакомцем, а со старым добрым другом. Не будь у меня своей цели, разумеется, никаких конкретных ответов я бы не дала. Но цель была, а посему я была открыта и дружелюбна. И даже не скрывала, что попаданка, чем изрядно Арию удивила. К счастью, в хорошем плане.

Мы, болтая, спустились в подвал дома, где мне тут же вручили пару стеклянных бутылей с соусом, а сама Ария взяла камень, пояснив, что это и есть тот самый загадочный магический костер.

Когда мы уже возвращались, я осторожно спросила:

— А почему вы назвали меня в самом начале бедной девочкой? Думаю, придя на свидание с таким человеком как Рэйвен, я могу быть какой угодно, но только не бедной.

Да! Именно это не давало мне покоя. За мелкими деталями скрываются большие тайны. Ария, остановившись у выхода, лишь рассмеялась:

— Если я тебе скажу, то, боюсь, Рэйвен на меня обидится.

— А откуда он узнает? — улыбнулась я. — Женская солидарность, все же…

— Ну, смотри, не проговорись, — сказала Ария, шутливо погрозив мне пальчиком, что сразу ее сдало: если бы не была настроена рассказать мне что-то о Рэйвене, то я наверняка бы ничего из нее не вытащила.

— Рэйвен замечательный мужчина, но у него одна беда — любовь всей его жизни. И, собственно, твоя главная соперница.

Я не сдержала скептического хмыка: не похож Рэйвен на того, кто начнет новые отношения, не поставив точку в старых.

— Не улыбайся так, вот столкнешься с ней — поймешь, — сказала Ария.