На нем лица нет, и я понимаю, что дело серьезно. Если бы моя корона была из настоящих бриллиантов, сегодня пришлось бы ее заложить. Но она из фольги.

— Фил, ты же обещал больше не играть на деньги! Ты даже прошлый долг еще не вернул!

— Да знаю я, знаю! — отмахивается он от меня, как от мухи. — Выплачу обязательно, зай. Ерунда. У меня есть хороший вариант.

— И как же выплатишь, если ты еще и вчера проиграл? Сколько на этот раз? — складываю руки на груди.

Ну что за парень мне достался? Сам научил меня играть в бильярд, а сам же постоянно дует в этом баре! Воистину учитель превзошел учителя.

— На этот раз я не стал играть на деньги. Их у меня все равно нет, — пожимает он плечами.

— Слава богу! — восклицаю. — Но что тогда? На что ты играл, Фил?

Фил поднимает глаза.

Этот взгляд я запомню надолго. Так мужчины любых возрастов смотрят на женщин, которых ни во что не ставят.

— На тебя.

Поначалу теряю дар речи. На меня? Как на меня можно играть? Я человек!

— У меня больше нет денег, а сам я весь в долгах, пойми! Это был отличный вариант! Сэм обещал покрыть все мои долги, понимаешь? Абсолютно все! Даже за прошлые вечера, это же круто, зай! А потом я обязательно завяжу. Обещаю!

— Сэм? Кто такой Сэм?

— Ваш новый сосед. Помнишь? Он недавно переехал на вашу улицу. Не замечала?

Качаю головой. Это какая-то шутка. Так не бывает. Он проиграл меня в бильярд соседу?

— Слушай, зай. Ты Королева, самая лучшая, красивая. И добрая! Так выручи меня, зай. В последний раз. Честно в последний, обещаю!

— Выручить? — я все еще могу просто повторять какие-то слова. — Как выручить-то?

Я сбита с толку, в шоке и удивлении. Так не бывает. Сейчас он скажет, что пошутил. Мой парень не может так поступить со мной!

Но Фил только теребит в пальцах мелок для кия, а после откладывает его и обнимает. Вдыхаю такой знакомый запах и закрываю глаза. Сейчас он скажет, что разыграл меня, и мы вместе посмеемся.

Но вместо этого Фил отстраняется.

— Так что, выручишь? Ну он в восторге от тебя, малышка. Говорит, давно слюни на тебя пускает. Но ты ведь моя девушка. Попросил одно свидание, детка. Посидишь с ним в ресторане, он еще и заплатит.

— И все?

— И все.

— И он точно закроет твои долги?

— Уже закрыл! Уже дал денег, представляешь?!

— Но ты ведь не знал, соглашусь я или нет.

— Ну что ты такое говоришь? Ты же меня любишь? Ну, детка. Ну пожалуйста!

Не даю ответа, только качаю головой. Подхватываю рюкзак и ухожу. Не могу уложить в голове то, как один человек может фактически купить другого. За долги. В наше время! При свидетелях! В бильярд!

Кручу головой на подъездной дорожке, разглядывая соседний дом. Новый сосед. Слюни пускал?

А почему Фил не врезал ему за такие слова? Ах да, деньги. Все решают деньги. Секс и деньги. Чертовы мужчины.

Захожу в дом. И спотыкаюсь о холодный взгляд. За столом на кухне сидит кто-то еще.

— Солнце, ты вернулась? — улыбается мне мама. — А это мистер Поридж, наш новый сосед. Зашел попросить контакты хорошего мастера по ремонту!

— Просто Сэм, пожалуйста, — тихо говорит он.

Мама улыбается еще шире. А я стою все там же, в шаге от входной двери, и не могу вымолвить ни слова. Это вот он? Он купил со мной свидание? Да чушь!

Фил все выдумал, специально меня подставил, чтобы посмотреть, как глупо я буду краснеть и заикаться перед соседом! Точно! Нет, надо порвать с Филом, как можно скорее. Он любит розыгрыши, но этот уже ни в какие рамки!

— Спасибо, Люси. Чай просто великолепен.

Сэм поднимается из-за стола, перехватывая из маминых пальцев визитку.

—Заходите еще, если что-то понадобится. Мы рады новеньким. У нас порядочная улица! Ох, телефон простите!…

Мама бежит в гостиную, и по тону сразу я понимаю, кто звонит. Ее сестра, Лана. Мама ее почему-то не любит.

Я бы уже была в гостиной рядом с ней, если бы не этот Сэм.

А он подходит ближе.

Я же у себя дома, верно? Все хорошо? Что мне делать? Почему так близко?

— Привет, Королева, — тихо произносит он, а я окончательно теряюсь.

Его ведь не было на балу? Потом вспоминаю про картонную корону на своей голове и краснею.

Голос у него тихий, мягкий. Сам он такой же — мягкий и неопасный, что ли? С расчесанными на пробор пшеничными волосами, в свитере поверх застегнутой рубашки. Он переехал один, без семьи или домашних животных. Это что-то говорит о нем или нет? Как давно он наблюдает за мной?

— Фил тебе уже рассказал?

Мои глаза расширяются.

— Одно свидание, Королева. В одиннадцать будешь дома. Жду в восемь возле «Челентано». Корону можешь оставить, она мне нравится.

Он уходит, не дожидаясь моего ответа. Просто ставит перед фактом.

Мои ответы вообще никому не нужны.

Сэм уходит, хлопая дверью, а в гостиной страсти накаляются.

— Я же сказала, что не хочу тебя видеть! — переходит на крик мама, и я лечу в гостиную, но мама на глазах грохает трубку, а ее лицо перекошено от ярости.

— Что такое? — выдыхаю. — Что хотела тетя Лана?

— Приехать, представляешь?!

— Так ведь годовщина смерти дедушки…

— Раньше надо было думать! — рявкает мама. — Не хочу ее даже видеть! И в дом не пущу, слышишь меня? Не вздумай с ней встречаться!

— Почему? Что с ней не так?

— Сядь. Ты уже взрослая девочка. Должна понимать некоторые вещи.

Грохаюсь в кресло и понимаю, что последний серьезный разговор с мамой был незадолго до моего шестнадцатилетия, когда мы говорили о пестиках и тычинках. Что еще я не знаю?

— Моя сестра, понимаешь… — мама заламывает пальцы и смотрит в потолок, словно там есть нужные ответы. — Она работает в большом городе. В Лос-Анджелесе.

— Актрисой, ты рассказывала.

— Ха! — фыркает мама. — Ни черта, она так и не стала актрисой… Она… Она… Продает себя мужчинам, понимаешь? Они платят ей за удовольствие. Каждую ночь новый. Вот чем она занимается. И я не хочу видеть ее здесь! Земля слухами полнится. У нас маленький город, а она… Свинья везде грязь найдет, понимаешь?

— Она ведь хочет приехать на годовщину смерти, мам… Разве она не может?

— Даже слышать об этом не хочу! — кричит мама. — Один намек, один косой взгляд или неаккуратное слово! И нашей репутации конец! Нет! Я вычеркнула Лану из своей жизни, и ты про нее забудь. Не связывайся с ней, слышишь? Она будет рассказывать тебе, какая это легкая и интересная жизнь, так что даже не заговаривай с ней!