Дикий, животный ужас внезапно сжал меня за горло, вынуждая хватать воздух. Я не могла дышать, понимая, что еще несколько секунд, и на глазах сотен людей сползу на колени. «Как истинная королева» — подстегнула сама себя, заставляя собраться. И как только сосредоточилась, сразу же поняла, что этот страх не мой. Элен была его причиной.

Мгновенно перенеся сознание в астрал, я обнаружила ее цепкие пальцы на своей шее. Она нависала надо мной в образе гиены, а в ее глазах танцевала сама смерть.

Я попыталась оттолкнуть мерзавку, убрать из своего поля, но тщетно. Она была слишком сильна.

— Пап, — захрипела, пытаясь не привлечь внимание Макэйо, иначе он прямо сейчас рванет на сторону магов, чтобы свернуть ей шею.

Объяснять не нужно было. Шторм отлично управлял энергиями в астральном мире, я помнила это еще по тому времени, когда пыталась подслушивать его переговоры с Риком обо мне. Поэтому сейчас он мгновенно оказался рядом, и как когда-то Алиса, спас меня от гадины Элен. Он наотмашь ударил ее по лицу, и своими глазами, на уровне наших обычных тел, я видела, как высокая худая тень, стоящая в густом тумане, пошатнулась.

— Убирайте защиту! — закричала, будто отдавала приказ.

Отец, Макэйо и Рик уставились на меня, готовые начать убеждать, что еще не время, но я больше не могла ждать.

— Ей нужна я! Пустите! — попыталась протиснуться между двух мужских тел, но они объединились против меня. И оба смотрели так, будто я была их самой важной ценностью, — вашей силы почти не осталось. Они не уйдут просто так! Рано или поздно нам придется встретиться лицом к лицу.

— Мы не можем подвергнуть тебя опасности! — не выдержал Рик — встряхивая меня.

— Он прав, малыш, — поддержал Макэйо, — у тебя нет опыта, ты не сможешь защитить себя.

— Смогу! — оттолкнула Рика, вцепившегося в мои плечи, — смогу!

— Она права, — папа говорил то, что не хотел говорить. Слышно было, с каким трудом ему давались эти слова, — мы не можем сдерживать их вечно. Они не уйдут просто так.

Несколько трое самых важных мужчин моей жизни взволнованно искали поддержки друг у друга. Им так не хотелось подвергать меня опасности! Но в то же время каждый из них понимал, что наша встреча с Элен неизбежна. И лучше было сделать это сейчас, пока вампиры еще полны сил. Пока война не вытянула все соки и надежда на лучший исход еще теплится в сердцах, придавая уверенности.

И завеса пала, открывая друг для друга две противоборствующие расы.

— Девка оказалась смелее тебя, Рик! — Элен улыбнулась, прищурив глаза, — ты не изменяешь свои вкусам, дорогой. Выбираешь сильных женщин.

Эта дрянь вышла вперед, широко улыбаясь и надменно глядя в мою сторону. Но ее спесь не делала так больно, как то, что мои близкие люди, те, кого я любила, кому доверяла, стояли по обе стороны от нее.

— Если ты закончила, предлагаю начать переговоры! — Шторм вышел вперед, намекая на то, что ее болтовня никому не интересна. Тем более, что Рик даже бровью не повел на ее выпад.

— Отчего же не начать! — оскалилась глава магов, — только для начала советую подсчитать убытки, неуважаемый Шторм! Ты погубил тысячи моих людей. Думаешь, тебе это простят?

— Людей! — уточнил отец, — не магов! На счет наемников уговора не было. Они знали, на что шли.

— Эти две, надеюсь, тоже понимают последствия своего выбора? — Элен пренебрежительно кивнула в сторону ба и Элизабет и скривилась.

— Более чем! — ехидства им было не занимать. Судя по тому, как старушки приосанились, их этот выпад только взбодрил.

— Ну что ж…Тогда у меня и для вас есть печальные новости. Не все кланы вампиров на вашей стороне. Зехир! — он махнула в толпу, стоящую за спиной, и масса расступилась, давая пройти тому, кто присягал на верность мне и моему отцу.

Его глаза светились красным, а над головой висело черное облако. Он шел неспешно, будто позволял рассмотреть свою мощь и опасность.

Никто из нас не ожидал подобного поворота, хотя именно я должна была предположить, что он не простит. Вот он и нашел способ отомстить.

С пальцев сорвалась искра, и только заметив, как сотни глаз следят за голубоватым светом, я поняла, что не контролирую себя.

— О, детка! Твои спецэффекты его не тронут, ты разве забыла? — пропела стерва, прячась за спину того, кто мог бы стать моим мужем. И благо, им не стал.

Но ее триумф долго не продлился. Переглянувшись, мои прежние друзья, одновременно вышли к черте и, взявшись за руки, перешагнули ее, примыкая к нам.

В сердце вспыхнуло счастье! Мне казалось, что внутри меня разорвался склад с фейерверками, и теперь все это красочно полыхает, доставляя безграничную радость.

— Ники! Янина! Лорен! Николя! — я шептала имя каждого, с трудом сдерживая себя, чтобы не броситься обнимать друзей. Друзей, которые так и остались верны мне! И в глазах каждого из них я видела ту любовь, которая была отражением моей!

Но отвлекаться на приветствия было нельзя. В нескольких шагах стояла та, которой вонзить нож в спину не составит труда, тем более, что с Зехиром ее силы возросли.

И без того мрачное небо стало затягивать грозовыми тучами. Я уже знала, что это негласное правило, которому требовалось следовать при столкновениях сильнейших. И это значило, что сейчас оно начнется.

Громкий свист ударил по ушам, вынуждая сжаться от боли. Мои глаза были закрыты, но я чувствовала, как Макэйо укрывает мое тело собой, разворачиваясь будто в полете, и тут же передает меня в такие знакомые объятья.

Рик прячет меня, накрыв руками, точно крыльями, и легкий, невесомый поцелуй в висок заставляет вздрогнуть. Но не проходит и секунды, как уже отец нависает, сохраняя мое тело от наконечников летящих стрел, светящихся ядом.

В ушах гул, перед глазами серость. Сердце колотится, живот сводит спазмом. Я не дышу, смотрю в одну точку. Кажется, проходит вечность.

Медленно сознание возвращается, и глаза выхватывают знакомые лица. Некоторые из них мертвенно бледны, другие измождены, в глазах одних плещется ярость и ненависть, в других надежда, что скоро все закончится. Но есть одно лицо, отличающееся особой жестокостью. И оно так рядом, совсем близко. Оно обещает мне скорую смерть.

— Думала, я прощу тебе все это? — пощечина прилетает так неожиданно, что мое ватное тело не успевает отреагировать. Я понимаю, что меня окружили прозрачной материей, которая затрудняет не только движения, но и тормозит мозг. Только вот на мой природный дар это не действует. Искры образуются даже без моей воли. Они срываются с кончиков моих пальцев, немного блуждают в вязком пространстве вокруг меня, но все же прорываются сквозь него, устремляясь к Элен.

Падающий тенью с небес, Рик закрывает ее собой, но несколько посланников моей ненависти все же успевают коснуться ее лица, оставляя глубокие красные отметины. И я понимаю, что Рик нарочно сделал это: сохранил жизнь, но позволил изуродовать.