Огни кострищ, разожженных прямо в нишах стенах со старинной каменной кладкой, пугали своим необычно ярким пламенем. Красно-оранжевые языки трепетали в такт возгласам толпы, нагнетая страх.

— Не бойся, они не сделают тебе ничего плохого.

Рик, чуть склонившись, шептал мне на ухо слова поддержки, но его горячее дыхание, ласкающее кожу, ничуть не успокаивало.

Я в логове вампиров, и неровен час, либо меня сожрут, либо начнется вакханалия с питьем крови этих несчастных пока еще людей, что покорно заглядывают в черные глаза своих хозяев-вампиров.

В сыром подземелье пахло благовониями, но все же странный запах, примешанный к ним, не давал покоя. Я взглянула на Лорен, идущую справа от меня в человеческом обличье, и заметила, что она вообще не дышит, а прикрытые веки нервно дрожат.

Ей плохо? Или этот запах ей неприятен?

А может…настолько приятен, что она не может устоять?

Кончик моего носа непривычно зудел, и я из последних сил держалась, чтобы не начать чесаться при сотнях людей, приветствующих меня. Но, когда зуд перешел в покалывание, опустился ниже, распространился по языку, осушая рот, я машинально облизала губы.

— Почуяла… — шепнула Лорен, горько ухмыльнувшись.

Кто? Я?

Что почуяла?

— О чем ты?

Мой взгляд метался от Лорен к Рику, но оба они молчали, отводя глаза, будто хотели, как можно дольше оставлять меня в неведении.

— Рик! — я встала как вкопанная, давая понять, что без объяснений дальше не пойду.

— Виктория, ты — вампир…

По телу пробежалась неконтролируемая холодная дрожь: то ли от черных глаз Рика, смотрящих будто внутрь меня, то ли от осознания того, что я действительно вампир.

— То, что ты чувствуешь… — растягивая слова, Рик продолжил, но я и сама уже все поняла.

— Запах крови… — прохрипела я, не веря в происходящее.

В глазах постепенно начало темнеть, и ноги, в момент превратившиеся в вату, подкосились. Лица жертв перемешались, звуки слились в один, больно бьющий по ушам.

Надежные крепкие руки бережно подхватили меня, спасая от падения на серый холодный пол. Значит, я пока еще в сознании.

Головная боль нарастала от мысли: «Как теперь жить с этим?»

Неужели, теперь я буду пускать слюни на вкусных людишек? Буду подкарауливать их в подворотне, чтобы высосать всю кровь из пока еще теплого тела?

Тошнота подкатила к горлу. Я сглотнула комок и прикрывая нос рукавом вдохнула, но снова почувствовала этот тонкий тягучий аромат, витающий в воздухе.

— Ты привыкнешь…Здесь собраны люди, кровь которых имеет особую ценность для вампиров. Поэтому ты почувствовала ее. Среди обычных людей ты почти не будешь ощущать запаха крови.

Рик достал из внутреннего кармана ампулу с прозрачной жидкостью, и легко надломил ее кончик.

— Это нейтрализатор. Он на время уничтожает запахи и контролирует обоняние.

Не в силах больше терпеть эту приторную сладость, подтверждающую мое отнюдь не божественное происхождение, я сложила ладони в умоляющем жесте.

— Скорее…умоляю!

Пара капель окропила пальцы Рика. Он поднес их к моему лицу, ненадолго замерев в нерешительности, и все же коснулся меня.

Прохладная свежесть мгновенно избавила меня от ужасного ощущения собственной ничтожности. Больше я не хочу ничьей крови! Во всяком случае, пока…

Стараясь не смотреть в лица людей и вампиров, стоящих по обе стороны от нас, я продолжила робкие шаги по направлению к новой жизни, впиваясь дрожащими пальцами в руки своих спутников. Поймав определенный ритм, мое сердце уже не выпрыгивало из груди, а присутствие рядом мужчины, в верность которого мне так хотелось верить, делало меня немного сильнее.

— Моя дочь!

При громком звучном голосе затихли абсолютно все. Ни одна живая душа не смела шелохнуться, когда их Правитель поднял руки в знак приветствия.

Высокий, с раскинутыми в стороны руками, он был похож на большое дерево. Черное дерево, которое своими ветвями может скрыть от бед или замуровать навечно.

— Виктория!

Он склонился надо мной, обвивая длинными руками, и прижал к груди, напоминающей нагретый солнцем камень. Это казалось странным, ведь я думала, что настоящие вампиры холодные, как покойники.

— Как же долго я ждал тебя…

Это по-неземному красивое создание ночи, наконец, отпустило меня и стало разглядывать, даже не скрывая интереса. Черные как бездна глаза не выглядели суетливыми, но казалось, что за долю секунды изучили меня с ног до головы.

— Такая красивая! Именно такая, какой я видел тебя в снах! Моя девочка!

Он бегло кивнул Лорен, и окончательно оставив мои пальцы, которые сминал до этого своими, обнял Рика.

Точно руководимые кем-то невидимым, встречающие нас люди в течение минуты бесшумно покинули двор, открывая вид на огромное сводчатое пространство, освещаемое огнем факелов. Только сейчас я сумела рассмотреть место, где находилась.

Восьмиугольная площадка, возвышающаяся над подтопленным черной водой полом, была центром, из каждого угла которого уходили вдаль восемь бесконечных тоннелей. И куда вел каждый из них представлять не хотелось.

Нечто похожее на нефть утекло вслед за людьми, стирая их запах, который я до сих пор чувствовала, но уже не реагировала на него.

Вдохнув полной грудью обновленный воздух, я, наконец, смогла расслабиться, но удивленный взгляд так называемого отца, напомнил, что здесь я должна быть настороже.

— Виктория, тебе плохо? — обжигающие ладони вампира, мягкие как шелк, легли на мое лицо, — неужели ты слышишь зов крови?

— Я…должен сообщить вам, мой Лорд, — Рик потупил взгляд, но тут же воспрял, — возникли некоторые трудности…

Вильгельм, понимающе кивнул в сторону Рика, и приложил губы к моему лбу.

— Как я рад, что ты дома, моя девочка. Теперь с тобой все будет хорошо…Я приготовил для тебя слуг, они покажут твое крыло замка. Будь как дома! И помни, что ТЫ их королева!

Бархатный голос обволакивал, навевая покой и расслабляя. В какой-то момент мне захотелось даже самой обнять отца, но я вовремя опомнилась. Нельзя доверять никому!

— Виктория устала. Очень много переживаний за последние дни, — Рик согласился с отцом, желая спровадить меня.

— Увидимся за ужином, моя прелестная доченька. Отдыхай!

Трое служанок, одетых в белоснежные длинные платья уже окружили меня, услужливо склонив головы. И я даже обрадовалась возможности покинуть это мрачное помещение, но…