Стараясь выиграть время и набраться сил, я замерла и глубоко дышала. Новый рывок должен был стать последним.

– Алексея тоже ты убивал?

– Это был несчастный случай.

Влад присел рядом со мной на корточки. Над его головой, как капюшон у кобры, раздувалась черная тень.

– Он совсем съехал с катушек. Все время приходил к Соне и требовал, чтобы она забрала обручальное кольцо. Она была не виновата, понимаешь? Просто защищалась, когда столкнула его с лестницы. Кто ж знал, что чокнутый сломает себе шею? Когда я приехал, то тело уже остывало. Разве мог я позволить своей девочке испортить жизнь из-за какого-то кретина? Пришлось спрятать труп, но через пару месяцев Соня захотела вернуть чертово кольцо. Все было бы хорошо, если бы у меня не стащили кошелек с глупой цацкой.

Видимо, у меня сделалось столь красноречивое выражение лица, что секретарь усмехнулся.

– И вдруг появилась ты с этим кольцом на пальце. – Влад грубо схватил меня за подбородок, заставляя поднять голову. – Ты была такой проницательной, но почему ты отказывалась понять намеки и исчезнуть? Тебя не вразумило даже избиение на улице. Если бы ты не лезла в чужие дела, жила бы долго и счастливо со своим архитектором.

Смешно, но я действительно не лезла в чужие дела, не пыталась найти виновных в смерти Алексея. Мне просто хотелось снять проклятое кольцо…

– Зачем ты это делаешь?

– Я люблю Соню столько, сколько себя помню. И если нужно убить для нее – я готов убивать. Разве ты не знаешь, что нет ничего крепче кровавых уз?

– Ты безумен, – прохрипела я.

Он низко склонился ко мне и со странной улыбкой выдохнул в лицо:

– Я знаю.

Противник дернул меня за майку, вынуждая подняться на ноги. Одежда затрещала. Петля на шее стремительно стянулась, заставляя меня судорожно глотнуть воздуха.

– Ничего не скажешь на прощанье? – процедил убийца.

– Прощай! – прохрипела я и что было силы отпихнула противника на перила из металлического прута.

Мы оба не поняли, как он перевалился по другую сторону парапета. Машинально схватившись за мою руку, он повис над развернувшейся под ногами воздушной пропастью. По моему запястью винтом закрутилось черное щупальце тени.

В пространстве метались сотни созданий, похожих на стаю огромных воронов! Они хохотали, визжали, шептали страшные слова. Бесы желали крови!

– Вытащи меня! – прокряхтел секретарь, отчаянно цепляясь за мою ладонь. Секундой позже, сдернув с моего пальца колдовское кольцо, Влад с воплем сорвался вниз. Раздался глухой удар, крик оборвался. Резко выдохнув, привязанная к прутьям ограждения, я растянулась на железной площадке.

Все закончилось. Тени исчезли. Зверь был мертв.

Возможно, у Влада получилось избавить меня от кольца, потому что он снимал украшение с мертвого художника? Потом драгоценность, хранившую воспоминания о безумии бывшего хозяина, стащили вместе с кошельком у самого вора. А потом оно досталось мне. Так должно было случиться. Нас с Алексеем свела судьба.

В полузабытье я расслабляла петлю ремня, когда склад вдруг заполнился людьми. Полицейские, как муравьи, рассыпались по проходам. С улицы донесся рев сирены.

– Вон она! Наверху! – едва расслышала я через вату в ушах.

Железный балкон завибрировал от топота ног. Потом меня схватили чьи-то руки, закутали в одеяло. Уже в полицейском фургоне врач светил мне фонариком в глаза, прикладывал к носу нашатырь.

– Все в порядке! – сощурившись, вяло отмахнулась я.

Потом про меня разом забыли. Прихлебывая пустую горячую воду, вероятно привезенную кем-то из полицейских в термосе, я прислушивалась к тому, что происходило снаружи. Неожиданно на улице раздался требовательный голос Марка:

– Где она?

Дверь фургона отъехала, он ворвался в мой тихий уютный кокон вместе с холодом. Почувствовав по-домашнему знакомый запах одеколона, я широко улыбнулась, отчего тут же болезненно лопнула пересохшая губа. Прищурившись одним глазом, мне удалось разглядеть его испуганное бледное лицо.

– Как же так можно? – забормотал Марк, стаскивая с себя пальто и свитер. – Почему ты ушла одна? Почему мне ничего не сказала?

Он принялся натягивать на меня, как на безвольную куклу, теплую одежду.

– Как вы нашли меня? – послушно просовывая руки в рукава, полюбопытствовала я.

– Софья во всем призналась. Если бы она была чуть трезвее, нашли бы раньше.

Марк снова завернул меня в одеяло, пахнущее бензином и машинным маслом.

– Тебе придется нанять нового секретаря.

На секунду замерев, Протаев заглянул в мое перепачканное лицо, мягко провел по ушибленной щеке большим пальцем:

– Что он тебе сделал?

– Технически – только побил. – Я осеклась, не желая вспоминать подробности схватки на складе, и вздохнула: – Какое счастье, что ты здесь! Как полиция тебе позволила приехать?

– Со скандалом.

– Я рада…

На губах возлюбленного появилась слабая улыбка. Он осторожно поцеловал меня в лихорадочно горящий лоб и мягко вымолвил:

– Я тоже.

Глядя на него только одним открытым глазом, я покачала головой:

– В морозилке закрыт подельник Влада… ну… который меня тогда между гаражами бил… и у меня в подъезде… Надо бы его вытащить, а то до смерти замерзнет. Проконтролируешь?

– Зоя, – пробормотал Марк, – у меня нет слов…

Выставка Алекса Протаева имела оглушительный успех.

Несмотря на то что в выставочных залах модной галереи толпился народ, царила уважительная тишина. Люди переходили от одной картины к другой, разговаривая шепотом. Некоторые посетители сидели на белых диванах и любовались полотнами.

В одном зале выставлялись картины из цикла «Части тела и розы», в другом – «Люди, как птицы». На огромных полотнах были изображены странные создания с клювами и крыльями, похожие на воронов. Однако стоило отойти на несколько шагов, присмотреться издалека, как появлялись очертания мужских тел, сильных рук, ног, торсов… В третьем зале висели неизвестные работы мастера, сделанные перед самой смертью, – десятки портретов одной и той же женщины в разных обличиях. Менялись только взгляд, выражение лица, прическа. Она глядела то грустно, то испуганно, то в каждой точеной черточке ощущалась паника. Алексей назвал цикл «Ангел из снов». Она являлась незнакомкой, и даже я едва ли узнавала свое лицо в неземном создании с картин…

Мое появление в компании Марка Протаева произвело фурор. Люди шептались за спиной, пытаясь понять, рисовал ли художник именно меня или я просто очень напоминала им девушку с портретов.