— Не понял…

Многоножка как-то странно изогнулась, вздрогнула, а затем превратилась в некое подобие упитанной голубой каракатицы. После чего неспешно двинулась в мою сторону.

Я с каким-то отстраненным любопытством наблюдал за ее плавным перемещением, отмечая постоянные незначительные метаморфозы. То вместо щупалец появятся длинные суставчатые ноги, то сквозь кожу проступят очертания панциря…

— Ай! Ты чего творишь?

Отвлекшись на ущипнувшего меня за руку питомца, я легонько ругнулся и даже погрозил ему кулаком.

А в следующий момент неожиданно сообразил, что, как последний идиот, торчу посреди бесконтрольной зоны. Причем до безопасной территории никак не меньше километра, а впереди, судя по всему, находится альен, способный поделить на ноль целый легион игроков моего уровня.

— Едрена вошь.

На вершине холма появилось несколько красных осьминогов и мне наконец-то удалось принять крайне непростое решение — развернувшись, я со всех ног бросился в сторону города.

Сзади послышался резкий пронзительный крик. Скорость моего передвижения мгновенно увеличилась раза в полтора.

— Давай, давай…

Подгоняемый ужасом, я буквально взлетел на холм, бросил взгляд назад и, не мешкая, помчался дальше — голубая тварь успела отрастить множество конечностей, ускорилась и теперь довольно уверенно сокращала дистанцию.

— Эдик, отвлеки его!

Перепрыгивая через камни, я расслышал слабый обреченный писк. Через несколько секунд выскочило сообщение о смерти питомца.

— Дерьмо… твою мать…

Оборачиваться еще раз было страшно. Поэтому, вместо того чтобы проверять местонахождение преследователя, я нашел взглядом несколько двухголовых коров и немного скорректировал маршрут, пробежав между ними.

Спустя ужасающе малый промежуток времени позади раздалось страшное многоголосое мычание. Впрочем, очень быстро закончившееся.

Несущаяся под ногами земля сливалась в сплошную серую ленту. В ушах свистел ветер. Окраины города приближались, но слишком медленно…

В какой-то момент пришло понимание того, что попытка скрыться в роще станет верным самоубийством. Пока я буду петлять среди деревьев, чертов инопланетянин обязательно догонит меня и убьет. Оставался только один путь — к мутантам. Туда, где начиналась вожделенная и совершенно безопасная третья зона.

Тем более, что она уже совсем рядом…

Время неожиданно замедлилось.

Я увидел себя со стороны — растрепанного, с перекошенным от напряжения лицом и отчаянно выпученными глазами.

Метрах в десяти за моей спиной в огромном прыжке распластался чей-то оживший ночной кошмар. Шипы, клыки, когти… а еще — длинные костяные иглы, выброшенные одним из щупалец и сейчас стремительно летевшие вперед.

— Писец.

Человеческая фигурка в последний раз оттолкнулась от земли, продвинулась еще немного…

Иглы, словно не заметив преграды, прошили ее насквозь. Разодрали куртку, потянули за собой тонкие ниточки крови…

Красная точка на браслете неуверенно мигнула и сменилась на зеленую.

Потом все вокруг заполнил мрак, а еще через секунду я воскрес на базе, ошалелыми глазами таращась на появившегося рядом питомца.

Первыми моими осознанными словами после возрождения стали совершенно непотребные ругательства. Вторыми — те же ругательства, но произнесенные с изрядной долей облегчения.

Мне все-таки удалось выжить и сохранить своего персонажа. Каким-то чудом, пройдя по самой грани.

— Да чтоб я еще раз туда сунулся… нафиг.

Таракан одобрительно что-то пропищал, а затем энергично кивнул, полностью соглашаясь с таким подходом. Впрочем, полагаю, тут только дурак бы не согласился.

Все говорило за то, что основное задание Грымза так и окажется невыполненным — вряд ли мне удастся собрать достаточно смелости для того, чтобы уйти вглубь бесконтрольной зоны аж на десять километров.

Лучше уж немилость зеленого вождя, чем принудительный реролл.

— Получается, ходок не давал им выбираться наружу?

Я некоторое время размышлял на эту тему, но так и не пришел к однозначному выводу. В конце концов, чужие могли попросту отреагировать на взрыв и провести своеобразную разведку боем. А то, что робот целую вечность топал вокруг холма — так черт его знает, какой ему был отдан приказ. Вдруг машине нужно было просто защищать периметр?

С другой стороны, какая теперь уже разница…

Постаравшись отбросить лишние переживания в сторону, я заглянул в инвентарь. Там сиротливо лежали две одинаковые энергоячейки.

— Ну-ка, попробуем…

[Внимание! Вы можете интегрировать в схему своего снаряжения независимый источник питания. Область воздействия: ботинки, брюки, куртка, перчатки, шлем, аптечка, тестер электронных систем, монитор датчиков слежения.]

Именно в этот момент мне стало окончательно понятно, из-за чего такие вот штуки приобрели в глазах игроков воистину неземную ценность.

Обрести бесконечный запас энергии сразу для всей своей экипировки — это действительно круто.

Пришлось сделать небольшую рокировку. Бинокль потерял привязку и отправился в инвентарь, а его место заняла плазменная батарейка. Вторая на всякий случай была надежно спрятана в хранилище базы — продать-то ее я всегда успею, но вот купить обратно…

— Лучше уж пусть тут полежит.

Настала пора разобраться и с полученными за совершенный подвиг плюшками. Собственно, их у меня оказалось не так уж много — в сумме я получил всего четыре очка характеристик.

Думаю, ботан наверняка сказал бы, что такое количество — это воистину знак судьбы, решившей дать мне возможность за один раз поднять ловкость на необходимые четыре пункта.

— Но четырехглазый может идти в туман…

Моим собственным желанием было засунуть все полученные баллы в «безразличие» и тем самым немного повысить собственную выживаемость. Но в бесконтрольную зону я пока что не собирался, а вот угрозы куратора звучали достаточно серьезно и рисковать ради прокачки одного навыка всем развитием Следопыта мне не хотелось.

В конце концов на свет родилось соломоново решение — ловкость с «безразличием» получили по два балла. Теперь я имел возможность кое-как оправдаться перед доктором, но персонаж при этом все равно получил лишнюю толику живучести.

— Ладно, Эдик… пора нам немного отдохнуть. Отправляемся гулять по третьей зоне. С этим все оказалось не совсем так просто, как я предполагал — прогресс экипировки не стоял на месте и накладывал определенные ограничения на бесконечный круговорот смертей. Скажем, теперь мне приходилось не только глушить аптечку, но и частично разоблачаться — просто для того, чтобы питомец не портил вещи своими плевками или клешнями.