– Я смогу взять вашу «Фенди»?

– Синюю с серебряной пряжкой? Ни за что.

– Удачи! – с усмешкой пожелала она.

Джесс и сама могла купить себе сумочку «Фенди». Я повысила ей зарплату – настолько позволяла бухгалтерия – и скоро ее ждала должность менеджера по работе с клиентами. Конечно, мне будет ее не хватать. С другой стороны, я сама предложила повысить Джесс.

«Потому что мне нравится принимать сложные решения, руководствуясь верными мотивами».

Однако не все было так просто. Эшер по-прежнему находился от меня за тысячи миль, и, как бы тяжело ни приходилось, ни один из нас, казалось, пока не готов изменить существующий порядок.

Впрочем, тяжело – не то слово. Наша разлука напоминала пытку.

Возле кабинета Синтии я взяла себя в руки и заглянула внутрь.

– Ты хотела меня видеть?

Кабинет Терренса всегда казался мне холодным и каким-то прилизанным, тогда как офис Синтии выглядел теплым и гостеприимным. Однако, по иронии судьбы, именно она пугала меня до чертиков. Ее кабинет напоминал комнату в каком-нибудь старом особняке, наполненную семейными фотографиями, книжными полками и плюшевой мебелью.

– Фейт, – проговорила она, устроившись за рабочим столом из красного дерева. – Присаживайся.

Я опустилась в мягкое кресло. Синтия не сводила с меня пугающего взгляда. Пронзительные голубые глаза, прямые седеющие волосы до плеч – она чем-то походила на актрису Черри Джонс.

– У меня хорошие новости, – бесцветным голосом сообщила она. – Объявили номинантов премии «Клио». В их число попал твой ролик «Зумы».

– Черт возьми, – выдохнула я и откинулась на спинку кресла. Терри твердил об этом уже несколько месяцев, но теперь, когда все и впрямь случилось, я разволновалась сильнее, чем ожидала. – Вау, здорово! Я взволнована и польщена…

– Церемонии награждения планируется провести в прямом эфире в начале февраля, все в одно и то же время, со связью через спутник, – продолжила Синтия. – В Лондоне, Нью-Йорке, Чикаго, Сиднее и так далее, а еще здесь, в Сиэтле. Вряд ли нужно упоминать, что твой рекламный ролик претендует на золото в своей категории, но я не удивлюсь, если он возьмет главный приз.

– Даже не знаю, что сказать.

– Я в курсе. – Ее взгляд стал более жестким. – Что автоматически подводит нас к следующему вопросу. Мы до сих пор ждем ответа на предложение стать нашим партнером.

– Знаю, – выдохнула я. – Прости…

– Прошло уже полгода, Фейт. До сих пор мы не предложили эту должность никому другому лишь по одной простой причине – не нашлось достойных вариантов. Однако время пришло. Как говорится – сри или слезай с горшка.

– А если я откажусь, вы меня уволите?

– Неужели обязательно должно дойти до этого? – Синтия склонила голову набок. – Есть какая-то особая причина, почему ты не спешишь нажать на курок? Почти год ты работаешь, не покладая рук, и выдаешь впечатляющие результаты. Твое поведение за это время кардинально изменилось. Похоже, ты предана этому агентству и с каждым клиентом выкладываешься по полной.

– Так и есть.

– Ну?

Господи, что я могла сказать суперуспешной леди-боссу? Что меня сдерживал мужчина? Что в последние несколько месяцев я ощущала себя на перепутье? Я как будто стояла перед двумя различными дверями, за одной из которых ждала жизнь с Эшером, а за другой – нет. Но я, словно парализованная, не могла набраться смелости войти ни в одну из них.

Я взглянула на снимок на столе Синтии. Ее сфотографировали вместе с мужем и тремя детьми-подростками в лыжных костюмах – вероятно, где-то в Аспене или Швейцарии.

– Можно кое-что спросить?

– Конечно. – Она откинулась на спинку кресла.

– Как ты со всем справляешься?

Синтия на миг задумалась, а после медленно проговорила:

– Не без труда. Сперва пришлось идти на жертвы, как мне, так и мужу. Но самое главное выбрать для себя путеводную звезду – некую цель, которая имеет самое большое значение. Для нас смыслом стали наши дети. Самое главное – поступать правильно ради них, и любые карьерные взлеты и падения соотносились с тем, что было нужно им. Даже если это означало отказ от повышения, маячившего прямо перед глазами. Однако, когда пришло время, я открыла для себя новые возможности. – Она подалась вперед. – Но здесь важно понять, что время пришло.

Я задумчиво кивнула. Что могло бы стать для меня путеводной звездой? Эшер? Карьера? Вновь обретенная вера в успех? Сейчас я ощущала себя как никогда сильной и уверенной в себе, и не только в творческом плане. Так неужели я смогу бросить все, чего добилась, ради небольшого миленького острова? Или попрошу Эшера оставить Моргана и Калео? На это я бы никогда не пошла.

Я обхватила голову руками.

– Вот черт. Оказывается, стать взрослой – это еще далеко не все.

– Слышала, ты часто ездишь на Гавайи. – Синтия прищурилась.

– По мере возможности. На Кауаи живет мой парень.

– Гавайи очень красивы, особенно Кауаи. Но слишком далеко находятся.

– Мне можешь не рассказывать.

– Через пару дней начнутся рождественские каникулы. Ты планируешь поехать?

– Да, но только после праздников.

– Понимаю.

– Эшер, мой парень, пригласил меня провести Рождество с его семьей, но я не могу. Я чувствую, что буду мешать или…

– Или тебе придется прояснить свои намерения?

– Что-то в этом роде, – призналась я.

– Иногда лучше быть решительной, как бы трудно это ни казалось. Смотри на свою путеводную звезду и не сворачивай с пути. – Синтия выпрямилась в кресле. – Сейчас я даю тебе отпуск, Фейт, но, когда ты вернешься, жду ответа насчет партнерства.

– Э-э… хорошо, – протянула я, пораженная неожиданно резким тоном. – Приятных рождественских каникул.

– Тебе тоже.

Я встала, но замерла возле двери.

– Церемония «Клио» будет транслироваться удаленно и награждение проведут в прямом эфире одновременно по всему миру?

– Верно.

Я закусила губу и решила выбросить все эти мысли из головы.

– Просто удивительно, чего можно добиться в наши дни с помощью технологий. Даже если люди находятся за тысячи миль друг от друга, можно работать… удаленно.

– Конечно. – Синтия окинула меня многозначительным взглядом. – Но наше агентство гордится индивидуальным подходом к клиентам. В этом мы отличаемся от конкурентов. Наши заказчики желают напрямую работать с менеджерами, отвечающими за их бизнес, и знать, что продукция в надежных руках. Возможно, в остальном мире скоро заговорят об удаленной работе, но нашей отрасли – и этому агентству – она не подходит. – «Вот и ответ на вопрос». – Что-нибудь еще? – Она поправила какие-то бумаги на столе.

– Нет, – с натянутой улыбкой проговорила я. – Это все.

* * *

Мои родители на праздники уехали из страны. Мать отправилась в Сорренто, а новая жена отца убедила его