новую жизнь с Эшером, отдать ему свое сердце, и пусть все встанет на свои места. Но другая часть шептала, что я недостаточно сильна и смела. Я буду скучать по любимому городу, по работе в агентстве, по привычной жизни. Что случится, когда я пойму, что не в силах ничего добиться на острове? Я разрушу свою карьеру и заодно наши отношения.

Меня охватил страх, мешая нормально дышать, и слова сами собой сорвались с губ.

– Я… не могу.

Эшер напрягся, полная надежды улыбка сменилась жесткой гримасой.

– Почему нет?

– Ну… по многим причинам, – пояснила я, пытаясь готоворить твердо. – В феврале состоится церемония награждения «Клио», и мои боссы требуют ответа по поводу партнерства. Не говоря уже о том, что моя жизнь там и…

Эшер вдруг отпустил меня, сразу стало холодно. Песня закончилась, и другие пары постепенно возвращались на свои места.

– Я больше так не могу.

– Эшер…

– Серьезно, Фейт, какого черта мы делаем?

– Я… я…

Он покачал головой, явно раздираемый противоречиями, потом повернулся и направился к выходу. Я вышла за ним на пустынную парковку, сердце бешено колотилось в груди.

– Эшер! – Когда я догнала его, он расхаживал взад-вперед на одном месте. – Поговори со мной…

– А что тут можно сказать? – Он повернулся ко мне, на лице застыла маска страдания. – Чем-то придется пожертвовать, Фейт.

– Но почему жертвовать нужно именно мне?

– Потому что у меня есть семья, а у тебя нет, – прорычал он. Я отшатнулась, словно от пощечины. Эшер тут же смягчился, почувствовав раскаяние. – Прости. Я просто имею в виду… у тебя тоже может быть семья. Ты станешь ее частью…

– Это нечестно, – дрожащим голосом возразила я. – Пусть я лишена того, что досталось тебе. И все же у меня есть жизнь в Сиэтле, Сайлас, карьера и… Сайлас…

– Знаю, – проговорил Эшер, проводя рукой по волосам. – Несколько месяцев назад я думал, что смирился с этим. Но я ошибался. Я так больше не могу.

– О чем ты говоришь?

– Так не может продолжаться, Фейт. Ты там, я здесь, и между долгими периодами пустоты мы пытаемся урвать для себя несколько дней вместе. Это чертовски сложно.

– Думаешь, мне легко? – поинтересовалась я. – Полагаешь, я не скучаю по тебе каждый день… каждый час?

– Тогда мы оба понимаем, что пора что-то менять. Может, ты могла бы переехать сюда на полгода? Просто попробуй, и посмотрим, что из этого выйдет.

– Я и так знаю, что выйдет. Это маленький, тихий островок, расположенный вдали от чего бы то ни было. – Я скрестила руки на груди. – А почему бы тебе не переехать на полгода в Сиэтл? – Он скривился, будто почувствовал кислый запах, и я усмехнулась. – Да, именно. И не важно, кто из нас попытается. Но полгода спустя нам придется вернуться к этому разговору.

– Да, но… я не хочу к нему возвращаться. – Эшер продолжил расхаживать взад-вперед.

У меня перехватило дыхание.

– Ты ставишь мне ультиматум?

Он остановился и взлохматил волосы.

– Нет, я просто говорю… Черт! Скажи, что мне делать, Фейт. Как быть? Я хочу тебя, ты мне нужна, я мечтаю быть с тобой, но…

– Я тоже этого хочу. А еще мне предлагают партнерство, и я не планирую от него отказываться. Я создала нечто долговечное, а ведь прежде никогда ничего подобного не делала. И я не могу просто взять и уйти.

Эшер молча смотрел на меня. Он осознал мои слова, его лицо стало каменной, бесстрастной маской, напоминающей кирпичную стену.

– Тогда, думаю, на этом все.

– Что ты имеешь в виду? – Я поежилась, хотя ночь была теплой.

– Нужно взять паузу, чтобы со всем разобраться.

– Паузу? – Я обхватила себя руками. – Ты хочешь порвать со мной?

– Нет. Не знаю. Может быть.

Я потрясенно кивнула, ощущая, будто на меня только что вылили ведро холодной воды.

– Конечно. Ладно. Если ты так хочешь.

– Конечно, я хочу совсем не этого, но… – Он беспомощно покачал головой.

– Нет-нет, думаю, в этом есть смысл, – быстро проговорила я, хотя вовсе не желала ничего подобного. – Нам нужно взять паузу и пересмотреть ситуацию, решить, чего мы в самом деле хотим. – Я тяжело вздохнула. – Я пойду.

– Фейт… – Каменный фасад Эшера треснул, и я увидела мелькнувшую на лице боль. Но момент быстро прошел, он снова закрылся и взял чувства под контроль. – Хорошо.

– Хорошо, – эхом отозвалась я, ощущая, как сердце раскололось надвое. – Прощай, Эшер.

Я развернулась, расправила плечи, вздернула подбородок, хотя внутри разваливалась на части. Я ждала, что он окликнет меня, но Эшер промолчал. Наверное, я все же лгала, мне не хотелось уходить, ведь я оставляла его.

Глава 17

Эшер

Три недели спустя…

Пожарная бригада № 9 прибыла на место пожара в строении Ханалея ровно в 15:03. Сидя на переднем пассажирском сиденье, я быстро сделал запись в журнале. Трэвис остановил машину перед горящим домом. В компании еще шести мужчин я выскочил наружу и начал руководить операцией. Ребята принялись действовать – двое осматривали периметр, двое бросились в здание, проверяя, остались ли внутри жильцы, двое разматывали лежащий в автомобиле шланг и крепили его к уличному гидранту.

– Давайте давление, – приказал я.

– Да, сэр, – отозвался Диккенс, когда шланг наполнился водой. – Все готово.

– Вперед!

Двое мужчин со шлангом бросились к входной двери. Кухня выходила окнами на улицу, пламя лизало занавески, из окна валил маслянистый черный дым.

«Приличное пламя», – отметил я, наблюдая, как парни, сломя голову, кинулись навстречу опасности. Я же остался на улице. Капитан Рейес уехал на другой вызов, и я был за главного. Я мог войти внутрь только в самом крайнем случае.

Хорошо бы дошло до этого.

– Мэннинг, – обратился я к одному из подошедших сзади парней. – Статус?

– Под контролем.

«Под контролем» – еще не значит потушить огонь. Однако опыт подсказывал мне, что это было простое возгорание, и, если не случится неожиданностей, ребята справятся за считаные минуты.

Я оказался прав. Вскоре из дома вышел Трэвис, держа в руке почерневшую сковороду.

– Класс «Б», – объявил он. – Парень оставил на плите сковороду с маслом и забыл о ней. Вспыхнули занавески, потом шкафы. Ему понадобится новая плита, но само помещение уцелело.

Я кивнул, наблюдая, как ребята помогают пожилому мужчине выбраться с заднего двора, где он пытался спрятаться от языков пламени. На его лице застыла боль, по правой руке поднимались пузырящиеся ожоги. Прибывшие после нас парамедики забрали мужчину у моих ребят и помогли ему сесть в