Значит, принципиальный. И просьба лишний раз не называть его лордом была не более чем попыткой втереться в доверие.

Мартин разочарованно вздохнул и поморщился.

– Мертвые не ворочаются в гробах, – сообщил назидательно. – Если дух вашего отца упокоился, ему все равно. – (Теперь Брэниган скрипнул зубами.) – Но мы сейчас не о ваших корнях, а о проклятии. Если хотите от него избавиться, я помогу. Но уговаривать вас я не намерен. Это понятно?

– Понятно, – буркнул проклятый.

Март помолчал и все же счел должным уточнить:

– Мне нет резона вам вредить. Во-первых, вы не сделали мне ничего плохого. А во-вторых, вам еще нужно побеседовать с садистом Шельесом и сообщить ему, что своего бывшего раба он получит только через мой труп.

У Брэнигана дрогнул уголок губ.

– А вы прямолинейны.

– Я не выспался, – огрызнулся Мартин. – Так что? Работаем?

Плечи брюнета опустились.

– Работаем, – сдался он наконец.

– Тогда не дергайтесь. Не могу разобраться в плетении.

И маг снова пошел по кругу. Черная гадость внутри молодого человека то пульсировала, притягивая взгляд, то пряталась и замирала, словно была разумна.

– Откуда на мне могло взяться проклятие? Серьга ведь не позволяет черным магам применять дар против простых людей.

Март вновь остановился; бессильно воздел глаза к потолку.

Нашелся «простой» – кровный брат короля.

– Знаете что. – Он опять обошел «подопытного», чтобы не разговаривать с его затылком. Видимо, выражение его лица разительно переменилось, потому как Брэниган удивленно вскинул брови. – Главная трагедия введения серег даже не в том, что черные маги лишились половины своих прав и большей частью превратились в изгоев общества, – продолжил Март жестко. – А в том, что из-за ограничительных артефактов мир утратил знания. Сегодня я рассказывал заместителю главы Гильдии магов то, чему меня учили, когда мне было семь. Теперь вы спрашиваете меня о том, что я знал еще раньше. Нет, проклятия – не всегда дело рук черных. И нет, их не обязательно ставить напрямую. Достаточно зачарованного предмета.

Уполномоченный Королевского сыска моргнул и крепко задумался, видимо вспоминая все вещи, к которым он прикасался в последнее время.

– Две-три недели, – сжалился и подсказал маг. – Либо кто-то без дара, но с мощным энергетическим потенциалом от души пожелал вам сдохнуть. Либо кто-то подарил вам вещицу, предварительно обработанную черным магом.

При упоминании пожелания сдохнуть Брэниган окончательно расстроился. Похоже, таких за пару недель он получил немало.

– Сядьте вы уже ровно и молчите, – почти взмолился Март. – На улице сегодня прохладно, я не могу держать Пьетро в конюшне весь день.

Тот мало что понял о связи мальчика и проклятия, но наконец замолчал, выпрямил спину.

Снятие проклятия – процесс творческий и непредсказуемый: может пройти быстро и без сюрпризов, а может шарахнуть энергетической отдачей по всему дому. Не смертельно, конечно, но рвоту и головокружение на ближайшие сутки обеспечит. Март не хотел рисковать.

В очередной раз оказавшись за спиной мужчины, маг прищурился, а затем широко распахнул глаза.

– Умно, – пробормотал сам себе.

– Что? Что там? – Брэниган заерзал и попытался заглянуть себе за спину.

Март даже не стал на него шикать. Проклятие, завязанное на жизненной энергии своей жертвы, он еще не встречал. Бесспорно, все они были связаны с энергопотоком, истончали его и медленно убивали носителя. Но это отличалось тем, что имело «предохранитель», точь-в-точь как серьги черных магов: попробуешь неправильно снять – жертве конец.

Если бы Мартин не знал, что белые не способны создавать проклятия, то, по аналогии с серьгами, решил бы, что это дело рук светлых.

– Вы кому-то крепко насолили, – ответил… обреченному?

Самым умным следующим поступком было бы извиниться за отнятое время и сказать, что ничем не сможет помочь. Но Март не кривил душой, когда сказал, что Брэниган не сделал ему ничего плохого и ему незачем желать тому смерти.

Рисковать и снимать подобное проклятие с человека из ближнего окружения короля было чревато. Но в то же время незнание окружающими законов черной материи в данный момент как нельзя кстати играло Мартину на руку – не понимая, как это делается, никто не свяжет его действия с серьгами.

Колебался Март недолго. Да и не колебался, в общем-то, скорее выдумывал сам себе оправдания, чтобы опять поступить безрассудно.

Отошел от проклятого, прошел к столику, плеснул себе в бокал вина.

Брэниган следил за каждым его движением с выражением непонимания и удивления на лице.

– Вам следует раздеться до пояса и лечь на диван, – бросил Мартин через плечо. – Кто-то очень сильно желает вам смерти, господин старший уполномоченный. И если вы все еще полагаете, что это я, то мы оба помним, где дверь.

Брэниган за его спиной зашуршал одеждой.

– Мой брат часто говорит мне, что я идиот. Но отчего-то я вам верю.

Упоминание брата неприятно резануло. По матери у лорда Брэнигана должна была быть лишь младшая сестра. А вот брат у него один – старший, по отцу, его величество Лионар Первый.

До Мартина запоздало дошло, что он собирается спасти от верной смерти брата того, кто погубил всю его семью. Он мысленно выругался; поставил бокал на столик.

– Подождите несколько минут, я сейчас приду, – сказал Брэнигану, не глядя в его сторону, и направился вверх по лестнице.

Когда Мартин вернулся, нацепив на пальцы кольца-накопители, Брэниган никуда не сбежал; сидел на диване в одной рубашке, уперев локти в колени, и терпеливо ждал.

– Ложитесь, – велел Март без лишних предисловий. – Лицом вверх.

Заряженных накопителей нашлось три. Он взял их все. Ночная нежить была не самой сильной, но частично истрепала резерв, и Мартин решил перестраховаться. Если брат короля умрет на его диване, это будет то еще… приключение.

Брэниган скинул с себя рубаху и лег, завел руку за голову.

– Одна женщина… – глухо произнес он, смотря в потолок, пока Мартин закатывал рукава. – В конце прошлого месяца она сделала мне подарок. – Март прикинул: по сроку подходит. – Деревянную шкатулку.

Маг посмотрел на него осуждающе.

– Наговариваете. Дерево не проводит черную магию.

– С металлическими бляхами и замком…

– О! Другое дело, – одобрил Март. – Металл – самое то… Что? – не понял, когда поднял глаза и увидел вытянувшееся лицо «гостя». – А, это, – догадался по направлению взгляда прежде, чем получил ответ: Брэниган во все глаза смотрел на шрамы на его предплечьях. – Это издержки профессии.