Лавия и Мур с Найшей кинулись помогать со столовыми приборами, открытием винных бутылок и переноской блюд. Остальные ребята с Кунцем вышли на улицу. Дядя и Беф закурили, другие просто вдыхали-выдыхали на морозе пар. Все снова в сборе.

Через два часа в разгар оживлённой беседы стол вдруг затрясся, и они услышали с кухни звук бьющейся посуды. Дом поскрипел, потрещал и снова затих.

— Что это было? — со страхом спросила Найша.

В дверь постучали. На пороге стоял Бруно и вежливо помахал Лавии и Кунцу. Они о чём-то пошептались минуты три, Найша и остальные разобрали только громкий возглас: «…Птичьи острова?!» Беседа за столом притихла.

Бефальт извинился перед матерью и попросил с собой на время Муримия и Микульпа. За порогом показалась голова Асты. Он поздоровался со всеми и занёс небольшой подарок для влюблённой четы. Настенные часы. Кунц попытался их повесить, но уже так нализался, что еле стоял на ногах. А когда предложил Асте выпить, то обнаружилось, что все бутылки пусты.

— Я принесу есщо, — сказал он и под громкие возгласы протестов направился в сторону подвала, — и н-ни слов-ва больше, я сказал.

Лавия отмахнулась от него и с дружеской теплотой поблагодарила молодого кузнеца за подарок, держа того за руку. Найша знала, что Аста хотел с ней поговорить, потому и пришёл подлизываться. Они давно не виделись. Однако девушка сжалилась и решила не ставить его в неловкое положение. Сама вышла на улицу.

— Мам, я скоро приду. Посидите пока тут с Коррусом, ладно?

— Идите, идите, ничего страшного. Как же вы все выросли, — не могла не нарадоваться приёмная мать и осталась наедине со своим самым первым сыном.

* * *

Людское столпотворение, из безобидного вначале, превратилось в крупную попойку. Марк вывел ребят с центральной площади, когда рядом с ними чуть не упал пьяный фатачи. Пункты раздачи еды и выпивки только и успевали обслуживать население, бесконечно подъезжали гружёные бочками и ящиками повозки.

Лучше не рисковать и понаблюдать за всем со стороны — они же не с голодного края? Марта в первый раз была на подобном торжестве. Воспитанная на балах и светских приёмах, она никогда не видела обычной брутальной пьянки такого масштаба, хоть и частенько сбегала посмотреть на простую жизнь в Ваабисе. Как он понял, её мать не слишком жаловала детей свободой в перемещениях. Охранник, кстати, не отставал от них.

— Ну что, нагулялись?

— Я ещё хочу. Пойдём туда, — указала она пальцем на играющих в снежки.

Компания присоединилась к битве. Правда, всех выигрывал Ар-Хаанг, пулявший комками снега, размером с голову.

Марк краешком глаза увидел людей бегущих по крышам. Отряд из десяти насуко промчался мимо. Чёрт, неужели опять какие-то проблемы с революционерами? Хотя, сейчас не самое время для протестов — ведь на халяву раздавали алкоголь и еду. Этот народ сам на вилы пойдёт вешать антимонархистов.

Ребята продолжали играть в снежки, а он выпрямился, снег в голой ладони медленно таял. С другой стороны ещё отряд. Марк пропустил снежок в лицо. Марта засмеялась с его нелепого вида, но он просто вытер лицо и подбежал к группе целителей, старающихся выглядеть спокойно. Они двигались в сторону окраины.

— Что происходит? — идя рядом с ними, спросил Марк.

— Ничего, возвращайтесь к празднованию.

— Я учусь в академии, тоже целитель, — показал он на ходу зелёный значок. — Может, нужна какая помощь?

Их главный остановился и махнул остальным идти вперёд.

— Так студент, топай назад. Вас, наверное, уже там мобилизуют. Эти с тобой? — кивнул он на остальных.

Телохранитель что-то уже шептал на ухо Марте, и та прижимала рот рукой от испуга.

— Двое мои сокурсники. Да что произошло?

— На редуты перед столицей напала толпа монстров. Ещё чуть-чуть и они будут у стен.

— Стойте, а как же праздник? Может, стоило объявить тревогу?

— Ты что — дурак? Представляешь, какая будет давка и паника? Всё, мне некогда.

Целитель побежал догонять отряд, оставив Марка в полном замешательстве.

Глава 22

Первая стычка

— Отведи её домой, — Марк попросил телохранителя увести Марту с людных улиц. — Это не обсуждается, — прервал он всякие возражения девушки. — Мы узнаем, что там творится, и обязательно расскажем. А теперь брысь.

— Я тебе, что, кошка какая-то? Ну, ладно-ладно, — посмотрев в его лицо, прервалась она. — Идём, — Марта отряхнулась от снега и пошла вместе с бодигардом, но обернулась на секундочку и добавила. — Только будьте там осторожней.

— Хорошо, — заверил её Марк.

Идти назад было бессмысленно — до академии слишком далеко и они только потеряют время на бесполезную переброску. Не участвовать они тоже не могли, так как приносили присягу в случае чего оборонять город. Да и не было даже таких мыслей, чтобы заныкаться и переждать. Где-то там, возможно, требуется их помощь и это был отличный шанс потренироваться в использовании первой ступени.

Они побежали за группой целителей, но так, чтобы не светиться. Отряд направлялся к северным вратам. Чем ближе они подходили, тем больше военных им встречалось. Отряды насуко и гарнизон строили на летучки и объясняли задачи, новоприбывшие получали приказания и покидали город на лошадях.

— Всё настолько серьёзно? — спросил Пабло.

Марк до последнего надеялся, что это мелкая стычка, но количество защитников говорило об обратном. Штаб разместили в одном из крайних зданий, заставив гражданских на время покинуть помещение. В двухэтажный дом то и дело сновали люди. Заходившие поправляли форму и принимали серьёзный и воинственный вид.

Другая часть бойцов разместилась на крепостной стене. Марк напряг зрение и увидел там несколько старшекурсников с бойцовского факультета. Они согревались, стоя вокруг жаровни и посматривали за периметр.

— Идём, — позвал он за собой ребят.

Троица зашла в этот круговорот людей и пробиралась к лестнице наверх, но их остановил мужик средних лет с наспех выбритым покрасневшим лицом, пара порезов выдавало в нём не любителя данной процедуры. Хмурый и раздражительный, тот спросил, что они здесь делают.

— Мы целители с первого курса. Недавно прошли откровение. Прибыли на подмогу бойцовским отрядам, — отрапортовал зачем-то по военному Марк, хоть и никогда не служил. Мужик откашлялся и, поморщившись, сплюнул.

— Это не ко мне. Подойдите к командиру Алексу.

Марк не ожидал, что их препод по боёвке, которому он дал рекомендации по лечению эндемического зоба, будет тут. Узнав где его найти, они миновали ещё несколько бдительных офицеров. После третьего раза они просто достали свои значки и прицепили на верхнюю одежду. Так их перестали дёргать.

— Что вы тут делаете? — спросил Алекс, когда они его нашли среди бойцов старшекурсников.