дети, женщины и даже калеки повылезали отовсюду. Вереницы людей то тут, то там. Парнишка со сбившимся кепи спешил с крытым лотком выпечки, мать с порога помахала ему и сказала быть осторожней.

Мальчуган с красным носом и щеками держал отца за руку и рассказывал, задыхаясь и сбиваясь от возбуждения, о том, как подрались гурмис и четыре собаки.

Квартиранты по бокам улицы открывали окна и выходили на балконы посмотреть на шествие.

Марк смог высвободится из рук Марты, и подозвал пробегавшую девочку-простолюдинку лет восьми. Сунув ей одну септу, он спросил.

— Привет, не подскажешь, что там произошло. Куда все идут?

Монета тут же исчезла в маленькой ладони, а та скользнула внутрь рукава, заставив его безжизненно поникнуть. Когда денежка была спрятана за пазухой, рука снова его наполнила.

— А вы не слышали? Сегодня праздник! — ребята переглянулись. — Вулкан проснулся, король объявил гуляния и бесплатную еду. Извините, я побежала, а то мне и брату надо взять.

— Ладно, иди, — отпустил её Марк.

— Значит, это было извержение? — сказал Пабло. — Теперь всё ясно.

— Что ясно?

— Последнее извержение было шестьсот лет назад, — просветил Ар-Хаанг.

— Ого, ничего себе, — Марк будто что-то припоминал.

— Да ты чего, забыл герб своей страны? — спросила его Марта.

Точно. Сдвоенный вулкан. Одна сопка красная, другая белая.

— Мне просто всегда казалось, что извержение это бедствие, а не праздник, — попытался выкрутиться Марк.

— Идемте, я тоже хочу поучаствовать, — потянула за собой девушка.

— И я! — бодро сказал Пабло.

Повсюду витал дух праздника: люди улыбались друг другу, один сильный маг показывал детворе как шар из кипящей воды превращается в лёд и обратно, а те, разинув рты, смотрели, как он делит его на части и вплетает в заклинание и другие стихии. Когда частей стало шесть, он начал ими жонглировать и вдруг резко взмахнул руками, будто обжёгся. Дети завизжали и сначала прикрыли руками головы, но потом рассмеялись, увидев, что шары испарились в воздухе.

— Я тоже так могу, — сказал Пабло и чуть не забрызгал их водой при попытке соединить землю и воду. Только вот накладка, у Пабло не было тысяча пятьдесят маны, но он решил схитрить.

— Ты не спрашивал, может в цирке открылась вакансия?

Марта прикрыла рот в смешке.

— Да ладно вам, кто не пробует, у того никогда ничего не получится.

— Да-да, верь в себя, ты сможешь, — Марк похлопал его по плечу.

Они обили обувь от снега и забежали в небольшую кафешку угоститься горячим молоком с шоколадом. Сидячих мест не было, поэтому они взяли кружки и наблюдали за шествием снаружи, вдыхая вкусный аромат.

Мимо прошёл трёхметровый фатачи, и на шее у него сидела маленькая девочка, дрыгая ногами и вертя головой туда-сюда. Марта посмотрела на Ар-Хаанга.

— Нет.

Грустный вздох.

— Ты разбил мне сердце, — и отвернулась к Марку. — Удачно я приехала, да? А ты ругался.

— Если ты думаешь, что я всё забыл, то ошибаешься.

— Зануда.

— Я не зануда и вообще не представляю зачем…

— Зануда.

— Она права, — встрял Пабло. — Без обид, но ты иногда зануден.

Марк посмотрел на Ар-Хаанга в поисках поддержки, но тот притворился, что изучает неспешно проезжавшую мимо карету. Предатель.

Они занесли кружки, и пошли дальше. Всё чаще стали встречаться весёлые люди другой категории. Со специфическим душком, вертлявыми движениями и неотразимой уверенностью в себе и в своей харизме.

Эти источали любовь на всех, радостно кричали и чествовали короля. Марк не сомневался, что через пару часов они могут быть настроены по-другому.

Стражи тоже было много. Она следила за порядком, но по пустякам не вмешивалась. Например, многие запускали фаерболы в воздух и это прощалось. В другое время за такое спокойно можно было залететь в кутузку, как за саботаж полицейской работы.

Ещё чуть-чуть и их компания доберётся до центральной площади.

* * *

В Альгусе в доме у Лавии собралась вся семья, кроме Гурга. Все ждали хозяйку, чтобы отпраздновать четвёртую годовщину свадьбы с Кунцем.

У них не было времени сделать это осенью, так как Бефальт был постоянно в разъездах, и они надеялись на приезд младшего брата из Рилгана, но тот огорчил их, что не сможет вырваться на зимние каникулы, так как путь туда и обратно съест все выходные. Поэтому они собрались только под конец зимы.

Стол был уже накрыт и ребята обсуждали виновников торжества.

— А у нас с Мартой тоже годовщина.

— И сколько?

— Пять месяцев, — с гордостью сказал Мик.

— Воу, это получается какая? — спросил Мур. — Бумажная? Хотя нет, это два года. Получается, стружечная. А что там идёт перед бумагой?

— Ситец, — ответила Найша.

— Ну, тогда — ниточная, — подвёл итог Мур.

— Подкаблучная, — не удержался раскрасневшийся от сдерживаемого смеха Бефальт.

— Да идите вы, — отмахнулся от ржущих родственничков Мик. — Мы счастливы, поняли?

— О да, да, мы видим, — закатил глаза Коррус.

— Что ты хочешь сказать?

— Да она же тебя просто использует.

— Кор, не надо, — вяло вставила Найша, только срача сейчас не хватало, Коррус в подобных делах до тупости прямолинеен.

— Ну, а что? — он повернулся к ней. — Я не позволю этой девице дурить его.

— Это моё решение, — возразил Мик. — Из нас двоих девушка так то только у меня, — Беф с Муром многозначительно переглянулись.

— Я думаю, мы должны дать Мику право самому выбирать с кем заводить отношения, — подытожила Найша, но Беф передразнил её коверканным бабским голосом и в срочном порядке, повизгивая, как молодой хряк, прятался от неё за спинами братьев. Это было похоже на попытку слона замаскироваться за тоненьким деревцем.

— Что вы тут опять устроили? — сказала Лавия с порога, Кунц помог ей снять пальто и стряхивал снег с меховой шапки, на всех пахнуло свежестью и холодком.

— Мик хочет жениться на Марте, — быстро сказал Беф.

— Беф, я тебя щас убью! — лицо Мика предательски покраснело.

— Это правда? — сдержанно спросила Лавия.

— Конечно, нет!

— Как так Мик? Ты же сам сказал, что у вас месяцевщина, — увещевательным тоном сказал Беф.

— Что ты несёшь?

— Всё настолько плохо, да братишка?

— Да ты меня достал уже, жиртрест.

— Эй, аккуратней! Вообще-то я очень ранимый.

— Если бы ты не разбогател, то жил бы в будке мадам Парфэллы и питался одними куличами, навсегда застряв в проходе.

— Но это не у меня тут фетиш на старых дам, — отстрелялся Беф.

— Как всегда всё опошлил, — вступилась Найша.

— Он по-другому и не может, — обрадовался помощи Мик.

— Вот значит как, с каблучка под юбку? Ясно-ясно, — растянулся в улыбке бывший хулиган.

— Так, все давайте к столу, а то это вечно может продолжаться, — захлопала в ладоши