особенно больно и тяжело. Но здесь, к сожалению, иначе было нельзя. Перед Системой невозможно было сжульничать или симулировать, просто раз за разом используя умение в надежде, что таким образом оно вырастет в качестве. Условия для тренировки должны быть либо боевыми, либо максимально приближены к боевым. А, значит, за каждую ошибку, каждый промах, каждое упущенное движение будет больно. Очень больно. Но, в конце концов, у Сарефа получилось дожать упрямую Метку до Золотого качества. Вообще это одно из немногих умений, которое дожило до этого момента из самой первой строки умений, почти никак не изменившись. Что ж, ещё два Пункта Опыта — и он перейдёт на 12-й уровень. И, как ни странно, эти два Пункта не заставили себя ждать.

Приближалось время Завершения Системного Цикла. Он обычно праздновался в день зимнего солнцестояния, когда день был самым коротким в году, а ночь — самая длинная. Как оказалось, этот праздник отмечают и в клане Зинтерра, причём с большим размахом. Ещё две недели назад Сареф стал замечать, что в поместье прибывает очень много зинтерровцев, как мужчин, так и женщин. Как оказалось — на этот самый праздник. По словам Сундарка, даже те, кто уходят из поместья на десять и более лет — а встречаются и настолько независимые наёмники — они всё-таки стараются хотя бы раз в 2–3 года заглянуть сюда и дать знать своим, что с ними всё хорошо.

Впрочем, Сареф не особо горел желанием обсуждать этот праздник. Как и подавляющее большинство времени, проведённое в клане Джеминид до достижения возраста в 15 лет, этот праздник был отравлен воспоминаниями о том, как Джайна получала великолепные подарки. Подарки ложились под особое дерево, которое создавал хранитель поместья под руководством Адейро или Исмарка. Это была ель, созданная из нескольких сотен изумрудов. Джайна всегда была в восторге и от самой драгоценной ели, и от подарков, которые всегда ждали её под этим деревом. А для Сарефа — только очередная порция ощущения ненужности и одиночества.

Впрочем, в одном стоило отдать Адейро должное. С того самого дня, как Сареф окунул Джайну в навоз, и зарвавшаяся сестрица получила от Адейро несколько оплеух, она больше никогда не издевалась над Сарефом, говоря, что она получила что-то, чего у Сарефа нет. Вот только это мало что меняло. Джайна в эти праздники всегда радовалась жизни и своим подаркам, а Сареф задыхался от осознания ненужности и никчёмности.

Не лучше стало и после того, как Сареф получил Руку Пересмешника и наконец-то стал представлять для Адейро какую-то ценность. Начиная с этого года, под изумрудной елью теперь всегда было 2–3 подарка и для него. Вот только это странным образом делало всё ещё хуже. Весь год, особенно после очередных Состязаний Сареф убеждал себя в том, что он теперь, наконец-то, нужен клану, что он приносит пользу… Вот только и вид, и содержимое этих подарков говорил о том, что их туда положили для галочки. Он смотрел на свои подарки и понимал, что не чувствует ничего. Было слишком поздно. Из него уже высосали всю радость и всё счастье, и в эти моменты Сарефу хотелось кричать от горечи и отчаяния, хотелось разбить эти подарки о землю, вышвырнуть их в окно, только чтобы больше не было больно, только чтобы обо всём этом можно было забыть…

В итоге его это приближение праздника только ещё больше угнетало, а осознание того, что через 7 дней спустя несколько сотен членов этой огромной семьи будут праздновать окончание Системного Цикла, и вовсе погружало в бездну отчаяния. Впрочем… Сареф только теперь вспомнил, что на самом деле последние 2 года ему было не так плохо. И теперь он, наконец, понимал, почему. Хим, даже в столько крохотном возрасте и почти без каких-либо возможностей всё равно умудрялся ему помогать.

Несмотря на то, что внешне Сареф был совершенно невозмутим и, как ему казалось, прекрасно держал себя в руках, Сундарк заметил его дурное настроение. И почти сразу свернул эту тему, погнав его тренироваться дальше. И это был первый за много дней раз, когда Сареф охотно встал и побежал очередную порцию кругов, потому что у тренировок было ещё одно неоспоримое достоинство: они прекрасно помогали избавиться от непрошенных мыслей.

В особенности, от мысли того, что у него продолжало происходить с Кейей. После того, как они выпроводили Ламию и в очередной раз насладились обществом друг друга, Сареф требовательно спросил девушку, чего она ждёт от их отношений дальше. Но та лишь улыбнулась и без слов покинула его комнату. И с тех самых пор почти месяц она держалась от него подальше безо всяких объяснений. Присоединялась она к нему только на общих посиделках, которые Сареф устраивал со своими спутниками в каждый день своего отдыха.

Конечно, Сареф прекрасно понимал, чего добивается Кейя. Она хотела вывести его из себя и теперь накачивала его адреналином, по-прежнему ускользая и не давая никаких объяснений. Вот только бесило это Сарефа лишь поначалу. Теперь, когда в ответ на практически невинный флирт Ламии, который так ничем и не закончился, она ворвалась в его комнату, не особо сдерживаясь в выражениях, даже ежу уже ясно, что она к нему крайне неравнодушна. И, несмотря на то, что он ясно ей сказал, что не позволит себя раскачивать, она именно этим и занимается. Что ж, в этот момент Сарефу пришла в голову шальная и даже немного самоубийственная мысль. Если уж в поместье прибывает много демониц — наверняка одна из них… не откажется от его общества на ночь. И вот тогда он и посмотрит, насколько Кейя останется таинственной, хладнокровной и ускользающей.

В этот момент его вывел из собственных мыслей хлопок Сундарка.

— Достаточно на сегодня, — заявил он, — пожалуй, в этом цикле мы завершим наши тренировки. Впереди время праздников, ты достойно выкладывался, так что десять дней отдыха пойдут тебе на пользу.

Сказать по правде, Сареф предпочёл бы не прерывать тренировки на время праздников. Всё равно для него этот праздник не принесёт ничего хорошего. С другой стороны, он трезво смотрел на ситуацию, и он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что не имел никакого права требовать от Сундарка продолжения тренировок. Он и без того тратил на него огромное количество своего личного времени, которое можно провести с пользой самыми разными способами. Значит, придётся прерваться на отдых и ему.

— Так, ну-ка, Дьяго, проверь парня. Мне кажется, он и его хилереми почти созрели.

Около Сареф, который устало прислонился к