– Татум Брандт!

Какого?..

Я застыл на месте, услышав, как кто-то громко выкрикнул ее имя.

Я успел заметить Сэма и его друга Гуннера за нашим обычным столиком и как раз взял сэндвич и напиток, когда вдруг раздался этот крик.

Мой взгляд сфокусировался на Мэдоке – он стоял спиной ко мне на коленях в центре столовой!

– Пожалуйста, ответь мне, пойдешь ли ты со мной на Осенний бал?! – завопил он, и, проследив за его взглядом, я сжал кулак, нечаянно раздавив сэндвич, который держал в руке.

Чеееерт.

Тэйт с очень удивленным видом повернулась, ее плечи были напряжены, она избегала взглядов окружающих, как будто была скорее раздражена, чем смущена.

Тэйт Мэдока на дух не переносила.

Ох, какого же черта он вытворяет?

В набитой народом столовой воцарилась тишина.

Мэдок, не вставая с колен, подполз к Тэйт и взял ее за руку.

Вокруг послышались смешки. Мой мозг отдавал противоречивые сигналы телу.

Вперед! Он ее домогается. Он всегда о ней тайно мечтал.

Нет, стой на месте. Он же твой друг. Он так не поступит.

– Пожалуйста, пожалуйста! Не отказывай. Ты мне нужна! – взревел Мэдок, обращаясь скорее к публике, нежели к Тэйт, и зал взорвался хохотом и одобрительными возгласами. – Пожалуйста, давай договоримся. Прости меня за все! – продолжал вопить он, а Тэйт смотрела на него широко распахнутыми глазами. На ее лице выступили красные пятна. У нее был такой вид, как будто ей стало дурно.

А еще она была взбешена.

Она пробормотала ему что-то, чего я не расслышал, а Мэдок снова закричал:

– Но ребенку нужен отец!

КАКОГО. ХРЕНА?

У меня внутри словно что-то оборвалось, а перед глазами все погрузилось в багрянец.

У Тэйт вытянулось лицо, а толпа взревела, довольная представлением Мэдока.

Ее губы едва заметно зашевелились.

Что она ему говорит?

Он, судя по всему, был чертовски доволен ответом, потому что тут же встал, схватил ее в объятия, поднял и закружил к восторгу публики.

Все свистели и аплодировали, а я не глядя швырнул свой ланч в корзину для мусора.

Она согласилась?

Я развернулся и вышел из столовой еще до того, как Мэдок поставил ее на пол.

– Проклятье! – взвыл Мэдок, схватившись рукой за лицо и налетев спиной на шкафчики.

У нас был урок физкультуры, и я даже не стал ждать, пока он меня увидит – просто подбежал и врезал ему прямо в глаз.

Одноклассники поспешили убраться из раздевалки, а я перешагнул через лавку и сел перед своим лучшим другом, который медленно сполз на пол.

Упер локти в колени и, глядя на него, сказал:

– Прости. – И это было вполне искренне. – Но ты же понимаешь, что сам меня вынудил?

– Да, – кивнул он, покосившись на меня, держась за лицо рукой.

Мэдок намеренно меня провоцировал, и это бесило меня, но я знал, почему он так поступает. Он хотел, чтобы я начал действовать. Чтобы я бросился Тэйт в ноги и добился ее расположения.

Но она сказала «да» ему.

Это меня тоже злило.

Я был в бешенстве от того, что сам не додумался пригласить ее на танцы.

Я ненавидел танцы.

Ненавидел танцевать.

Но благодаря моим стараниям в прошлые годы Тэйт не посещала такие мероприятия, а ей явно этого хотелось.

Горький привкус появился у меня во рту.

Обычно такой привкус появляется перед тем, как ты проглотишь свою гордость.

* * *

– Доктор Портер, – поздоровался я с учителем, который вел у нас химию в десятом классе. После занятий я столкнулся с ним в коридоре рядом с лабораторией. – Татум Брандт сегодня работает в лаборатории? – Я жестом показал на дверь у него за спиной.

– Да, – тут же ответил он, подняв брови. У него было странное выражение лица, как будто он испытал облегчение, увидев меня. – Так и есть. Я как раз подумал, что она там совсем одна. Ты свободен? Можешь подстраховать ее? Я обычно не ухожу из лаборатории, но сегодня у меня совещание.

– Одна? – Мой подбородок дернулся – я пытался сдержать улыбку. – Без проблем.

Портер отправился дальше, а я открыл дверь лаборатории. Мое сердце забилось чаще в предвкушении желанной стычки.

Комната была пуста, но я слышал шаги и звон стекла из подсобки, где хранились материалы, поэтому сел за учительский стол и, положив ноги на край, замер в ожидании.

Лаборатория занимала один из самых больших кабинетов в школе. В ней было примерно двенадцать столов, за каждым из которых могли разместиться двое или трое учеников. На столах стояли мензурки, колбы, горелки, и в каждый была встроена раковина.

Мне нравились эти столы.

Они были подходящей высоты.

Я усмехнулся, но в то же время вздохнул, когда в голове замелькали картинки.

Господи боже.

Я никогда не фантазировал о девушках так, как о Тэйт, но я слишком забегал вперед. Она, возможно, больше вообще не подпустит меня к себе, уже не говоря о том, чтобы мне отдаться.

Проведя руками по волосам, я сцепил пальцы на затылке и стал сосредоточенно думать о телевизионном канале, где показывали занудные фильмы для женщин.

Дверь подсобного помещения распахнулась, и оттуда вышла Тэйт. В руках она несла рабочий лоток с материалами.

Сегодня ее волосы были разделены пробором посередине и обрамляли лицо, практически закрывая глаза.

Но меня она увидела.

И даже через светлые пряди волос я заметил бурю в ее глазах.

Тэйт застыла на месте, удивленная, обескураженная и немного раздраженная.

Мы действовали друг на друга одинаково.

– Не сейчас, Джаред. Я занята, – предупредила она, поставив лоток на стол справа от меня. Она говорила со мной сдержанно и односложно.

Пыталась поставить меня на место.

– Знаю. Я пришел тебе помочь.

Это была ложь, хотя какую-то помощь я все же мог оказать. Я неплохо разбирался в химии, как и в математике. Проблему для меня представляли такие деликатные, сентиментальные предметы, как, например, языки или психология.

– Помочь мне? – Ее глаза сверкнули так, будто я сказал самую нелепую на свете вещь. – Мне не нужна помощь.

– Я не спрашивал, нужна ли тебе помощь, – парировал я.

– Конечно, нет, ты просто так решил. – Не глядя на меня, она продолжила выкладывать материалы на стол.