– Ладно, будем считать, ты меня убедил. Надеюсь, я об этом не пожалею.

– План прост: ты ранен, мы наложили тебе на порезы одну травку, от нее они выглядят ужасно, но на самом деле ничего страшного. Отправим тебя в лагерь к лекарю, твое оружие вернем. Вечером, как стемнеет, иди к центру лагеря, Грокун в самом большом шатре. Дождись, когда уйдут слуги, смело заходи и убей его, забери с пальца кольцо в виде жука. На опушке тебя встретят. Постарайся не стрелять, тишина – вот твой главный помощник.

– В чем подвох? Где будет охрана?

– Ее нет: артефакт оберегает лучше любых людей. На тебя он не подействует – успей за секунду, и других на помощь он направить не сумеет. Разума в нем нет, труп не может ему приказывать. Очень сложная вещичка: использует мощность мозга носителя. Можешь попробовать его надеть – рядом с Грокуном ляжет второе мертвое тело. Этот вариант меня тоже устроит, утром заберу сам. Я самый уважаемый вождь во всем войске, никто не будет возражать.

– Твоя циничность меня поражает – ничего, что я при этом умру?

– Не глупи, и все будет в порядке. Лицо замотай плотнее, на вопросы не отвечай, мычи и кивай. Щека у тебя сильно болит – понял? Боевую раскраску тебе сейчас нанесут.

Дикари принесли горшочки, старательно разрисовали меня, на волосы нанесли глину, и я стал «рыжиком». Зарядил пистолет, подвесил кинжал, Кусаку и пошел за пятеркой туземцев к лагерю.

Странная ситуация получается. Что все это значит? Вот так просто отпустят меня одного? Спокойно пройду через лагерь и уйду в лес. И тут я понял, что не смогу убежать. Мне нужен корабль! Плевать на словесную паутину, которой оплел меня вождь, я хочу улететь отсюда! Если сейчас отступлю, ключа-карты больше никогда не увижу, без нее идти к фрегату бесполезно. Охранные системы не дремлют – поджарят меня лазером на дальних подступах.

Какие еще варианты? Только один – надеть артефакт, взять под контроль воинов на опушке и убить вождя. Опасность такого шага недооценивать не стоит. Кольцо, судя по всему, главная драгоценность в Великом лесу, сильнее ничего нет. Разве создатели оставят его без защиты – идентификатор и все такое? Даже примитивного кода из четырех цифр мне не отгадать с первого раза и с сотого тоже. Вот и думай, что делать. Насколько я могу доверять вождю? Ничего внятного он не сказал, все сводится к одному факту – как он захочет, так и будет.

С другой стороны, зачем ему лгать? Если ему действительно плевать на меня? Сделаю свою работу, и он меня отпустит… Такие люди существуют, своего слова не нарушают и обещания исполняют. Он один из них? Не знаю, слишком мало мне известно. Без подстраховки не обойтись, нужен план!

– Иди. – Один из воинов подтолкнул меня в спину. – Мы будем ждать тебя здесь, лекарь в синей палатке.

Молчком пошел вперед: разговаривать бесполезно, расспрашивать тоже. Все-таки вождь умный мужик, просчитал меня, а вот я его не смог.

Отстоял в небольшой очереди, получил перевязку и настой. Лекарь ругался, грозился оторвать голову тому, кто перепутал траву, наложенную на мои раны. Выпытывал у меня, кто это сделал, я только кивал и мычал, разводя руками. В итоге он разозлился и выгнал меня на улицу. Принялся слоняться по лагерю – внимания на меня никто не обращал, здесь таких зевак бродило много. По запаху нашел костер с огромным котлом и получил миску с супом. Ложки не было, пришлось хлебать через край. Надеюсь, сегодня в меню человечины нет. А если есть, то я об этом никогда не узнаю. Последний раз ел вчера – с таким раскладом откуда силы возьмутся?

Сходил в отхожее место и продолжил наблюдение. Обычный полевой военный стан, разве что присутствует некоторая безалаберность. Дисциплины туземцам явно не хватало: пили, пользовали горожанок, кое-где дрались. С чего бы им этим не заниматься? Они победители, все так делают. Пленников не резали – уже хорошо! Кстати, так себя вело меньшинство, остальные сортировали добычу и грузили ее на телеги. Потом куда-то увозили. Наверное, к переправе через реку.

Горы разнообразного хлама просто поражали. Мебель безжалостно разламывали, чтобы достать медную ручку или железный гвоздь. Очевидно, в городе они чувствовали себя неуютно, поэтому занимались этим на лоне природы. Вереницы бемсов беспрерывно сновали во все стороны. Количество войск оценил примерно в десять тысяч человек. Пожалуй, это были еще не все люди. Получалось, что, по имперским меркам, здесь был целый легион. Я рисовал в уме схемы и пути отхода, получалось плохо в том плане, что не сумею убежать после объявления общей тревоги. Прав был вождь: маскировка и скрытность – вот моя единственная защита.

Так продолжалось до позднего вечера – подсаживался к воинам и подслушивал разговоры. Весть о взятии усадьбы была на слуху. Разведка уже знала о прибытии имперских войск: как раз на этом месте их и собирались встретить. У туземцев, несомненно, имеется богатый военный опыт. Птичью кавалерию зажмут на дороге, а потом ударят из леса с двух сторон. Он, как известно, для них дом родной. С пешими поступят так же. Просто, незатейливо и крайне эффективно. Имперцы привыкли воевать в чистом поле и брать штурмом крепости. В лесу дикарям они почти всегда проигрывали.

Я немного запасся одеждой. Обратил внимание, что некоторые из воинов, которым, видимо, места в шатрах не хватило, подходили к караульному, стоящему у кучи одежды. Они что-то ему говорили, брали несколько вещей и использовали их вместо постели. Поступил так же – помычал и заработал благосклонный кивок. Делая вид, что ищу чистые и мягкие вещи, зашел с другой стороны и порылся всласть. Разжился офицерской формой, сапогами и портянками, сунул обувь в холщовую сумку. Одежду закинул на плечо и спокойно ушел. Мне и слова никто не сказал. Решил – гулять так гулять. На другом конце лагеря нашел кучу брони и оружия. Закатывал глаза, тыкал рукой, сипел, показывал на горло, – получил от ворот поворот.

Обиделся и изобразил пантомиму. Они, а тут я, а потом опять они – короче, бить врага нечем. Охранник почесал затылок, видимо сжалившись над ушибленным на всю голову героем, махнул рукой.

К делу я подошел крайне ответственно: выбрал себе кожаную броню, лук со стрелами, щит и копье. Пристал к мимо проходящим воинам и через десять минут размахивания руками получил горшочек с красной краской. Привлеченный зрелищем, подтянулся народ. Под заинтересованными взглядами нарисовал обрывком тряпки на щите и доспехе соответственно череп и скелет. Получилось не так чтобы очень, но присутствующим понравилось. Надел на себя форму, якобы в качестве поддоспешника, с помощью караульного затянул ремешки, размахивая щитом и копьем, выдал мастер-класс воинственного танца. Туземцы пришли в восторг, меня похлопали по плечу, налили кружку вина и добавили в мой образ разноцветных перьев, воткнутых в волосы. Провожаемый одобрительными возгласами и хохотом, я отправился убивать местного предводителя дворянства.

Своим поступком добивался одной цели: меня должны были запомнить и считать за своего немного безумного товарища. Конечно, людей меня видело немного, но вдруг пригодится? Никогда не знаешь, какая мелочь поможет. Один расскажет другому, тот третьему… Возможно, в критический момент кто-то вспомнит про дурака в броском шутовском наряде. Вряд ли такого, как я, во всем лагере найдешь. Демонстративно шарахался по лагерю, вызывая насмешливые взгляды. На приставания реагировал мычанием и выражал свои чувства пляской. Говорят, так некоторые танцовщицы поступают, а мне что, нельзя? Люди везде одинаковы – если дурак безобидный, его никто не обижает, мне лично в сумку всяких вкусностей напихали. Мясо потихоньку выбросил, остальное оставил.