Такого удобного случая упускать было нельзя, осторожно поднялся на одно колено и выстрелил ему в спину из лука. Да только вождя на том месте уже не было: он стоял в двух шагах в стороне и крутил между пальцами мою стрелу. Как… Ну как такое возможно?! Подумал, что он воздействует на меня своим артефактом. Начал метать стрелы со всей возможной скоростью – он даже не стал отпрыгивать. Менял положение тела, и они пролетали мимо. Ах, так! А от пули сможешь увернуться? Выхватил пистолет и дал залп. Оказалось, что может: вождь упал на землю и через долю секунды вновь был на ногах.

«Где-то я уже это видел», – какая-то мысль вяло шевельнулась у меня в голове.

Додумывать ее не стал, выхватил Кусаку и ринулся в бой. Непрерывный звон лезвия о камень слился практически в один звук. Вертелся юлой и заходил со всех сторон, выписывал хитрые финты и рубил с размаху. Все бесполезно! Ага! Мне удалось захватить древко палицы между секирой и навершием. Сейчас!

…Я сидел на земле и считал звезды, в ушах шумело, топора в руках не было. Как это случилось? Ничего не понял, но вскочил на ноги и выхватил кинжал. Вождь спокойно посмотрел на меня, отбросил в сторону палицу и поманил меня к себе. Держись! Лезвие змеей метнулось вперед, обходя блок. Кувырк! Бац! Я пропахал носом землю. Правда, уже без оружия. Да что же это такое?! Ринулся врукопашную. Удар! Блок! Отскок! Еще удар! Подсечка! Ладонь вождя хлопнула по моему лбу, я вновь присел на пятую точку. Оплеуха прочистила мне мозги. Неожиданно догадался, при каких обстоятельствах встречался с подобным.

– Ты – Воин! – заорал я. – Кто тебя послал? Умник?!

– Не знаю, про что ты там говоришь, – спокойно ответствовал вождь. – Воин всегда узнает ученика другого Воина, даже такого неумеху, как ты. Обсудим это потом, времени мало. Забирай свою игрушку и давай сюда артефакт. Мои люди в ярости – только кольцо сможет их остановить. Ты в курсе, что они уже перебили всех пленных? Спорить собираешься?

– Нет.

Сходил в кусты и отдал ему сверток с кистью Грокуна. На лице вождя не дрогнул ни один мускул, кольцо не снималось, так что он преспокойно оторвал палец, на который оно было надето. Обтер артефакт той же тряпкой и надел его.

– Помолчи минутку. – Он закрыл глаза и застыл.

Я пошел собирать оружие, заодно подобрал с земли ключ-карту. Сидел и заряжал пистолет, когда вождь очнулся.

– Теперь все в порядке, люди леса начали переправляться через реку.

– Значит, ты местный?

– Без всякого сомнения. Родился здесь и очень надеюсь, что тут и умру.

– А как же человечество? Защищать его кто будет?

– От кого? От самого себя? Пускай другие этим занимаются. Ты упомянул Умников – это яйцеголовые? Они прилетели?

– Нет.

Вкратце рассказал ему историю своего появления в этом мире.

– Значит, ты сам не знаешь, где находится наша звездная система? Это хорошо! Я тебе мешать не буду, говорил раньше и говорю сейчас – делай что хочешь, мне до тебя нет дела.

– Как? – возмутился я. – Разве ты не возьмешь меня с собой? Ничего не объяснишь? Мне нужно продолжить обучение!

– С чего бы это? Не убил – и то для тебя хорошо. Ученики у меня уже есть, ты мне не нужен. Хочешь учиться – вернись к своему учителю. Кстати, от той системы боя, которую он тебе преподавал, я не в восторге. Либо ты должного прилежания не прилагал, либо учитель у тебя косорукий.

– Да кто бы говорил! – обиделся я за своего наставника. – Кому твои дубинки и ножики в космосе нужны? Упор на энергетическое оружие, остальное – так, увлечение. От выстрела из рельсотрона не увернешься!

– Вот поэтому я и останусь в своем лесу. Звезды еще взрывать не начали? Или пока только пытаетесь? Мы живем спокойно, постараюсь, чтобы так было и дальше. Мелкие войны не в счет. Людоедов изведу, налажу торговлю, имперцам надаю по сопатке. Все как предки завещали: они четко знали, что делать.

– «Осчастливливать» станешь?

– Не без этого, по-другому не получится – лишняя кровь не нужна. Задавай последний вопрос. Пойду, времени на тебя тратить не желаю. Ты свое дело сделал.

– Много вас тут? Умников и Воинов имею в виду.

– Умников нет. На Сеятеле был один яйцеголовый и один Воин – мой предок, он его убил. За что – не знаю, многое утеряно. Воины где-то есть, но в Великом лесу только я и мой сын. Учеников до нашего уровня никогда поднимать не стану. Двоих Воинов на лес достаточно, конфликты нам ни к чему. Прощай, больше не попадайся мне на пути. – Он развернулся и ушел.

Я ухмыльнулся ему вслед. Лопух самодовольный! Ах, какие мы крутые! Историю знает, но выводов не делает: никому еще в кустах отсидеться не удавалось. Будь ты хоть трижды Воином, сам спасешься – остальные умрут. Что потом? Как я, поведешь в бой новую роту и ее тоже угробишь? Нужна мощь, сопоставимая с силой врага!

Забрался в лодку и поплыл назад в затон.

Интересно, как они с таким отношением в лесу выжили? Думается мне, все дело в этом самом древе. Биологический объект, который контролирует и защищает территорию. Карает ослушников, таких, как покойный Всевидящий, остальным мысли направляет в нужную сторону. Люди стремятся к комфорту и при прочих равных позициях всегда выберут мягкий диван в уютной квартире, а не рощу с комарами. Возникает вопрос: насколько сильно древо? Очевидно, что очень, – настолько, что ему фрегат не страшен. Не оно ли его на землю приземлило? Весьма вероятно! Кто-то из потомков Кудесника подлетел слишком близко – с известным результатом. Моей стройной теории планеты рабов данный факт никак не нарушал.

Предок местных Воинов выжил, сумел построить второй центр цивилизации – своеобразной, но все же. Наверное, сказок в детстве начитался про прекрасных лесных жителей с длинными ушами. Нам такие книги в интернате тоже читали. В качестве яркого примера биологической нежизнеспособной цивилизации с ограниченными возможностями. Уж на что там наверчено было: сильные, могучие, непобедимые бойцы, – но конец всегда один и тот же. Либо лесные королевства гибли, либо население куда-то уплывало. В этот самый, как его… Валинор! Мы такие мирные, так устали от бесконечной жизни, что воевать больше не хотим. Ага, как же! Силенок не хватало, вот и давали деру.

Меня всегда поражало одно обстоятельство – почему их сторонники, а фактически слуги, которые постоянно за них жизнью рисковали, еще и стенали: «Красота из мира ушла!» Вождь ушел, но я же не ною! От тех сказочных, названия которых я вспомнить из-за стирания не могу, он только длиной ушей и отличается. Ретроград чистой воды! Предки на деревьях жили – и я буду! И отношение у него соответствующее. Сделал дело – вали в свою нору и не отсвечивай! Помнится, каждому слуге награду дали: одному ящик с пылью, второму банку со светляком внутри, а мне ключ-карту! Возможно, она такая же бесполезная, как и те дары: банка слуге оправиться от тяжелой раны не помогла, из плодородной пыли в итоге получился один большой урожай. Благодарные жители тут же из него пива нагнали. Кто там еще был? Не помню – кажется, у них головы так выросли, что на них ни одна шляпа по размеру не подходила. Пришлось беднягам весь гардероб менять, одни сплошные расходы!