Проснулся от того, что перк неестественно дернулся и толкнул меня крылом.

– Ты чего, парень? – пробормотал я. – Спи спокойно.

Из многочисленных глоток раздался безумный крик. Подскочил как ошпаренный, на автомате закрываясь щитом и выхватывая топор. Бросил взгляд на птицу – весь бок у нее был испещрен стрелами. Перк был мертв. Внутри меня все похолодело.

– Прощай, друг, – прошептали мои губы.

Я что-то заорал и ринулся навстречу размалеванным врагам, выбегающим на свет костров из темноты.

Стоя на песчаной площадке перед домом, я тяжело дышал, сердце колотилось и выпрыгивало из груди. Левая рука дрожала под неподъемным весом. Еще бы! Щит так густо был утыкан обломками копий, дротиков и стрел, что потяжелел вдвое. К тому же один из наконечников пробил тонкую доску, наруч и поддоспешник, при каждом движении он раздирал мне руку. Вокруг лежали трупы, в основном дикари, но было и несколько дозорных, остальных часовых зарезали спящими. Большинство убитых не были моей работой, их застрелили со второго этажа. Из кустов прилетел дротик, я поймал его на щит и привычно махнул Кусакой, перерубая древко. Все, что кидали в мою сторону последнее время, было из городского арсенала. Деревянные части наполовину окованы, наконечники зазубрены. Кроме стрел – те были самыми обычными. Надо было его сжечь!

Схватка закончилась, и я сам не понимал, что делаю здесь и почему не ухожу в дом. Что-то мне мешало, возможно – неправильность происходящего. Налетели ночью, при том что в темноте местные не воюют, – это ладно. Допустимый нюанс, всякое бывает, но почему они не уходят? Несмотря на кучу мертвецов, они победили, без всякого сомнения. Размен один к трем нас не устраивал – противников было слишком много, в отличие от моей роты. Поэтому стоял и ждал. Из-за штабеля бревен высунулась рука и помахала зеленой веточкой. Я закричал:

– Не стрелять! Пусть подходит! Переговоры!

Появилась голова дикаря, он осмотрелся, сделав для себя какие-то выводы, спокойно направился ко мне, оружия у него не было. Колоритнейшая личность: выше меня на две головы как минимум, мощная мускулатура, повышенная волосатость по всему телу, словно топором вырубленное лицо и умные глаза. Наверное, среди своих низкорослых соплеменников он возвышался, как башня. Наверняка вождь. Мы смерили друг друга взглядами, лицо туземца расплылось в улыбке, ему явно было весело.

– Привет тебе, человек, упавший с неба! – на невнятном унике поздоровался вождь. – Ты хорошо сражаешься, погибшие братья тебе благодарны.

Если он хотел меня поразить, то у него не получилось. Я, кроме усталости, ничего не чувствовал.

– Тогда пусть подходят остальные. Сделаю их счастливыми.

– Смелые слова и быстрые поступки, ты отличаешься от тех, что упали раньше тебя.

– И что с ними стало?

– Съели! – Он погладил живот. – Не очень вкусное мясо, наверное, плохо питались в последнее время. Ты сумел сбежать, и мы почти потеряли твой след. Но ведь такие люди, как ты, не могут жить спокойно, правда? Сам пришел! – Его улыбка стала еще шире.

– Не понимаю, ты что-то путаешь.

– Я ничего и никогда не путаю. Могу выследить мышь в лесу. Перехитрившую меня добычу я всегда узнаю по запаху. Это ты! – Он шумно втянул носом воздух.

– Катись отсюда! Встретимся в бою, как-то я не расположен выслушивать твой бред и гастрономические пристрастия.

– Так я и пришел предложить тебе схватку один на один. Проиграешь – твои люди уйдут. Выиграешь – мы оставим вас в покое. Тебе интересны условия?

– Нет. Мы в любом случае останемся здесь.

– Понимаю. Ваши ведуны приказали, и вы не можете ослушаться? А если я отменю приказ?

– Кто тебе это позволит? Уж точно не я!

Вождь уселся на песок, набрал его в ладонь и пропустил сквозь пальцы.

– Странные вещи происходят в Великом лесу. Раньше мы почти никогда не нападали такими силами. Набеги не в счет. Нам нечего делать в месте, голом, как коленка моей жены. Здесь мало деревьев и плохо дышать. Грокун Всевидящий ведет нас. Ты, случайно, не знаешь, что он ищет?

– Даже не догадываюсь.

– Ты врешь. Твои люди слабы, но ты не такой, верно? Не слушаешься моего амулета. Как ты думаешь, почему люди реки до сих пор не вышли из дома, а только стреляли?

– Наверное, потому что ты беспомощный ребенок и не можешь их заставить.

Вождь не обиделся, только ухмыльнулся.

– Я сильный, а мой амулет слабый. Пока приказывал одному, другие стреляли. Все изменится, когда Грокун придет сюда. Ему стоит только пожелать – они убьют тебя и сами залезут к нам в котел. Всевидящие не покидали лес раньше, Грокун первый. Так что он ищет?

– Даже если бы я знал, ничего не сказал бы врагу.

– Не обижай меня! Я твой друг! Мы бьемся – значит, мы друзья!

– Прости меня, мой сострадательный друг. Я не знал! Вы едите нас поэтому?

– Конечно! Отдавать друзей червям нельзя! Это недопустимый позор и неуважение! Предки и Великий лес не одобряют подобного. Люди должны продолжать жить друг в друге! Особенно такие хорошие друзья, как мы!

– Чего ты хочешь? Надоело тебя слушать, говори или уходи!

– Основные силы сегодня не придут, меня послал Грокун, чтобы вы не расслаблялись. Попугать вас с надеждой, что вы сами уйдете. Он старый и ленивый, ни к чему не способен. Ест кинту корзинами, но никто не может жить вечно! Пора дать дорогу молодым и сильным.

– Тебе? Так убей его и стань Всевидящим.

– Не могу, кровь предков во мне слишком слаба. А вот ты можешь! Тот старик, что ушел от тебя вчера, много рассказал. У тебя самая чистая кровь из всех, кого я знаю. Добудь мне амулет!

– Ты его убил? – Я поднял топор.

– Знал, что ты спросишь, и отпустил его. Старых воинов нужно уважать. Иначе кто расскажет детям предание на ночь и даст мудрый совет?

– Почему я должен тебе верить?

– А почему нет? Вы пишете знаки на листах, а у нас есть только наше слово. И то и то можно нарушить, но такие люди долго не живут.

– Или живут еще лучше, долго и счастливо, – перебил я.

– Возможно, но мы с тобой обманывать друг друга не станем. Невыгодно, понимаешь? Достань амулет силы и убей Грокуна – я уведу людей леса за реку, и только тогда ты отдашь его мне. Грокун хочет стать властелином, а я хочу – чтобы все было как раньше. Твой старик назвал меня смешным словом: консерватор. Мы взяли много добычи, и наши желудки наполнились, этого достаточно. Не стоит злить сердце Великого леса, оно сказало об этом – тем, кто может слышать. Я услышал, и народ пойдет за мной. Грокун думает, что его можно обмануть, – наивный! Как только он зайдет под сень древа, ему конец! Но в этом случае Всевидящим станет кто-то другой, а не я! Это неправильно, я самый достойный! К тому же у нас появится много новых друзей, люди реки придут мстить, мы славно повеселимся. Народ леса будет доволен и принесет древу много голов. Так было раньше, так будет и сейчас, если ты согласишься.