Рошан первым замечает меня, толкает Хэмми и машет мне рукой. Над нашими головами ведущие объвляют мое имя, по всей арене проигрываются записи моего выступления в качестве официального игрока.

Даже на стадионе, полном людей, я чувствую себя уязвимой. Когда я в последний раз открылась перед публикой, едва не погибла. Я пробегаю взглядом по зрителям, напрасно пытаясь найти Тейлор и Ноля в темных коридорах. Сзади шеи покалывает, как и тогда, на дождливых улицах Синдзюку. Он может оказаться где угодно. Везде. И хотя я не вижу его, я знаю, что он за мной наблюдает.

Я продолжаю улыбаться, потому что меня показывают на всех экранах… Если Ноль здесь, то это значит, что Джэкс, скорее всего, тоже присматривает за мной. От этой мысли мне становится немного спокойнее, и на мгновение моя улыбка становится искренней.

Пятнадцать минут до официального обновления бета-линз.

Когда последние игроки выходят в центр арены, свет прожекторов приглушается. Весь стадион исчезает за сиянием, окружающим нас. Я смотрю в темноту, а голос начинает представлять каждого из нас.

– Дамы и господа, наконец мы дошли до конца неожиданного и действительно эпического чемпионата Warcross этого года! – Зрители взрываются восторженным ревом, в котором тонет голос ведущей. Она делает паузу, а потом перечисляет нас согласно позициям, которые мы занимаем в наших командах и кем мы будем сегодня вечером. Когда она заканчивает, над нашими головами появляется 3D-картинка сегодняшнего игрового мира. Она медленно вращается, чтобы зрители могли ее рассмотреть. Все игроки видят уменьшенную версию прямо перед глазами. Это отдаленный космос, за маленькими боевыми платформами просматриваются огромные наклонные кольца планеты.

– И, конечно же, – продолжает ведущий, – с нами тот, кто несет ответственность за эту революцию – Хидео Танака!

Когда стадион взрывается дикими криками и прожекторы освещают проход, я вижу его: Хидео, высоко подняв голову и засунув руки в карманы, идет к нам в сопровождении двух телохранителей. Зрители, сидящие возле прохода, вытягивают шеи, чтобы увидеть его поближе.

Хидео кажется как всегда спокойным, на его губах играет вежливая улыбка. Он поднимает руку, чтобы помахать толпе. Кажется, его внимание сосредоточено на зрителях, но через эмоции, бегущие от него через связь, я чувствую, что он думает только обо мне. Он притворяется, что не замечает этого. Я стою спокойно вместе с остальными игроками и смотрю на стадион. Слышу, как ритмично бьется мое сердце.

В сотый раз я восхищаюсь тем, как Хидео контролирует свои эмоции после всего того, что я рассказала ему. Возможно, он будет вести себя так же, когда ему придется столкнуться с Тейлор или когда он лично увидит Ноля – он отреагирует с ледяным спокойствием.

Хидео по очереди приветствует всех игроков и, как принято, благодарит нас за сезон. Стадион уже достиг крайней точки возбуждения, глаза всех зрителей прикованы к нему, следят за каждым его движением. Он подходит ближе ко мне. Мои ладони потеют, и я вытираю их о штаны.

Десять минут до обновления бета-линз.

Хидео приветствует других моих товарищей по команде. Он пожимает Рошану руку, поздравляет Хэмми.

А потом он оказывается передо мной, одаривает меня напряженной улыбкой и протягивает мне руку. Зрители сходят с ума. Я протягиваю руку в ответ— и сжимаю ее на мгновение дольше, чем надо.

Через нашу связь доносится его голос, глубокий и сильный.

Ты все еще со мной, спрашивает он.

Я не моргаю и не отворачиваюсь. Да, если ты со мной.

Мы жмем друг другу руки, но оба знаем, что еще мгновение – и поползут слухи. Поэтому он отстраняется.

Он идет к центру кольца игроков, поворачивается лицом к зрителям и обращается к ним. Прожекторы снова начинают скользить по рядам сидений. Когда он начинает благодарить публику за их энтузиазм, мое внимание переключается на стадион. Высоко над нами, под самым потолком, тикает таймер, отсчитывающий время до начала игры.

Пять минут до обновления бета-линз.

Вокруг меня все кажется сюрреалистическим. Возможно, ничего не произойдет. Кажется, что церемония закрытия проходит, как и должна, – Хидео приветствует игроков, обращается к зрителям, которые кричат в ожидании начала игры. В альтернативной вселенной они бы посмотрели матч без происшествий, вышли бы с арены и отправились домой, сев в самолеты, поезда или машины. И все было бы хорошо.

– …чтобы начался матч!

Слова Хидео возвращают меня в настоящее. Мир игры загружается, и мы попадаем в бесконечную черноту космоса. Бескрайнее небо усеяно звездами. Гигантские кольца планет переливаютя всеми оттенками серебра.

В это мгновение я даже верю, что мы действительно начнем матч финала. Вдруг ни одно из событий прошлой недели все же не произошло.

Но в этот момент мир игры вспыхивает. Он выключается, возвращая нас в стадион, – как раз вовремя, чтобы я увидела, как Ноль выходит на арену. И он не один.

Он и Джэкс идут по обеим сторонам от Тейлор. Они делают несколько шагов в центр арены, а потом останавливаются там, где стоит Хидео.

Один из телохранителей делает шаг к ним, но Хидео качает головой.

– Стой.

Его телохранители замирают на месте, моргая пустыми глазами, словно они в трансе. Но они не единственные. Вокруг нас все замирает: ведущие замолкают на полуслове, зрители перестают махать руками, крики затихают. Большинство других игроков – все те, кто не использует бета-линзы, – перестают двигаться.

На Хэмми и Рошана это не действует. Но они все равно растерянно смотрят на Ноля. Рот Хэмми слегка приоткрыт в удивлении, а Рошан готов броситься на мою защиту.

Всего пару мгновений назад здесь стоял оглушающий шум, а теперь стадион погрузился в зловещую тишину. Словно кто-то нажал кнопку и поставил мир на паузу, оставив активными лишь несколько человек.

Именно это и произошло.

Хидео использует алгоритм, чтобы контролировать всех. Меня начинает трясти. До этого момента я не видела настоящую силу его алгоритма собственными глазами.

Хидео, говорю я и тянусь к нему через нашу связь. Но он не отвечает. Его внимание сосредоточено на Тейлор.

Она смотрит на Хидео с уже знакомой мне мягкой улыбкой. Но ее глаза холодны как камень.

– Я следила за твоей карьерой, – наконец говорит она. – Впечатляюще, как и этот алгоритм, который ты разработал.

Хидео замирает на мгновение, и я решаю, что и он под контролем. Он ничего не говорит, уставившись на женщину, которая похитила его брата и украла его жизнь.

Но его эмоции – темная, кипящая ненависть проносится по нашей связи – такая мощная сила, что я почти чувствую, как она царапает мне кожу.

– Твой креативный директор согласился впустить нас, – говорить она.