Зависть. Вот, что стало для Айна проклятием.

Он это исправит. Он перестанет быть Бешеным. Он сделает все, чтобы продвинуться и выйти из «зеленого» звена. Он станет лучшим. Может быть, после Рика, но он сделает все, чтобы стать «ведущим золотых».

Тем более что нынешний командир «золотого» звена не нравится и самому Рику. Может быть, поэтому он так возится с Айном? Ведь он прямо говорит, что у Морино есть потенциал.

«Подготовка к переходу в гиперпространство завершена. Внимание! Катализатор на исходе! Внимание! Катализатор на исходе! Внимание!…»

Да знает он, знает… на один прыжок хватит, и ладно. Айна немного раздражал механический голос корабельного искина — на своем истребителе во время тренировок он вообще отключал голосовые уведомления, предпочитая читать сообщения на информационной панели.

«Двигатель перезагружен. Внимание! Катализатор на исходе! Внимание!..»

— Не нуди. Запустить подачу катализатора в основной двигатель. Топливо на один-ноль выше первой отметки, — скомандовал Айн.

Дожил! Разговаривает с компьютером, потому что больше поговорить и не с кем! Обычно все команды он передавал с помощью кнопок на основной панели, считая общение с искусственным интеллектом ниже своего достоинства. Бортовой компьютер — всего лишь машина, а голосовые команды всегда казались ему ненадежными.

«Уровень основного топлива установлен на один-ноль выше первой отметки, — послушно сказал механический голос (женский и приятный, на самом деле, но Айн всегда слышал фальшивые ноты). — Катализатор запущен. Подготовка к прыжку завершена. Внимание!..»

— Да заткнись ты! — рассвирепел Айн и со злостью вырубил голосовое управление. — Без тебя знаю! Катализатора у нас целый грузовой отсек, идиотина!

Привычно пробежав пальцами по панели, он задал координаты и дал отсчет до прыжка.

Десять… девять… восемь… семь…

Когда дело дошло до единицы, Айн вдруг подумал, что при выполнении «финта Салерно» отсчета он не производил.

Может, все дело в этом?

Сам прыжок занимал несколько мгновений, и Айн никогда бы не променял возможность видеть нереальность и красоту разноцветной глубины гиперпространства на банальный отдых в каюте. Не будь он пилотом, он все равно бы проводил короткое время прыжков в рубке, он был уверен.

Сейчас космос вновь станет черным и пустым: он задал координаты на расстояние десяти световых минут от Предела, чтобы иметь время проверить маневровые — все-таки, посадка пока что не была его коньком… если никуда не торопиться они доберутся домой уже через час.

… и космос был черным и пустым. Тускло сияла УФ-368, с такого расстояния кажущаяся чуть ярче остальных звезд, и Айн даже пожалел, что вынырнул так далеко. Он остро ощутил тоску по сестре и другу и хотел увидеть их как можно скорее.

Проверка маневровых прошла успешно, и Айн даже почувствовал себя уверенней. Звезда постепенно приближалась, становясь маленьким солнцем, однако Предела видно еще не было — пока что, приглядевшись, можно было увидеть только маленькую звездочку, но скоро, совсем скоро, не пройдет и получаса как эта звездочка превратится в искусственную планету, где Айн и его близкие обрели дом.

Пока что корабль шел на автопилоте и Айн откинулся в пилотском кресле, расслабившись. Он неотрывно смотрел на звездочку-Предел, пытаясь представить, чем сейчас заняты Лия и Вилт. Он очень надеялся, что они будут рады его возвращению.

Надо обязательно вытащить друга в бар, чтобы напоить. Этому киборгу давно пора расслабиться, а Лия для этих целей не подходит — при жене друг предпочитает выглядеть героем, которому не нужен ни отдых, ни сон, ни возможность выпить в мужской компании…

Уже предвкушая, как захмелевший Стэр перестанет держать лицо и начнет травить врачебные байки (в лицах, подражая интонациям и вставляя безумно-смешные комментарии), Айн улыбнулся.

Он почти забыл о том, что Нейра Димор совсем близко…

— Что-то не так, — в рубку влетел Рик.

Не обращая внимания на мгновенно выпрямившегося Айна, Салерно сел в кресло второго пилота и включил передатчик. Айн собирался сделать это позже — все равно Предел функционирует в режиме радиомолчания. В эфире послышалось какое-то шипение и треск.

— Не так? — осторожно спросил Морино. — Что…

Рик отмахнулся от него, напряженно вслушиваясь в какофонию эфира. Треск сменился странными звуками, больше похожими на скрежет пилы по стальным толстым струнам. Выше — ниже. Выше — ниже.

От этого звука заныли зубы.

Рик обернулся к Айну и тот увидел, как беспокойство на его лице превращается в панику.

— Я решил проверить пространство на наличие зондов-шпионов, потому что был уверен, что ты про них забудешь. И знаешь, что обнаружил? Скопление малых тел вокруг базы.

Про зонды Айн действительно забыл. Выругавшись про себя, он сделал вид, что это не так, и спросил:

— Может, учебные вылеты какого-то из звеньев?

Рик оскалился.

— В звене четырнадцать истребителей. И это число вряд ли можно назвать «скоплением».

Спина Айна похолодела. Он почувствовал, как по его коже бегут мурашки.

Стоны эфира теперь звучали устрашающе.

— Что ты хочешь этим сказать? — прошелестел Морино.

Риксом прижал ладонь ко рту, будто пытаясь заставить себя замолчать. Будто не прозвучав, опасения не оправдаются.

— Рик!

Салерно убрал руку от лица.

— Либо Лекс решил устроить массовые учения в мое отсутствие, — сдавленно произнес он, — либо нас нашли…

* * *

Обычно Корбиг каждое утро делал обход, но сегодня не смог — слишком был слаб. Так что Вилт прошелся по всем отделениям сам, и как раз собирался успокоить профессора по поводу того, что в госпитале — идеальная дисциплина и порядок. Со стороны и не скажешь, что они ждут скорого появления карателей. Точнее, конечно, не ждут.

Вилт думал, как это будет: что случится, когда появятся имперские войска. Очень хотелось бы, чтобы к этому моменту Рик и Айн к этому времени вернулись со спасительным топливом, эвакуация была давно завершена и прибывшие каратели застали опустевшую базу… хотя, должно быть, Лек планирует уничтожить Последний Предел. Административный центр — уж точно.

И где-то в глубине души все же теплилась призрачная, еле ощутимая надежда на то, что отправленный в сеть сигнал все же не был обнаружен.

По крайней мере, Предел все еще оставался спокоен. В режиме тревожного ожидания. Это состояние уже даже становилось чуть-чуть привычным. Во всяком случае, не вызывало ужаса, как в первые часы.

К своему удивлению, Корбига Вилт обнаружил в коридоре, да еще и в компании главы сопротивления. Как Лек умудрился выкроить время, чтобы проведать профессора — оставалось только гадать. Ведь мог и вовсе не знать, что у Корбига приступ. Быть может, Лия рассказала? Или кто-то другой…