или безопасные, стабильные отношения с милым, надежным Итаном.

Нахмурившись, она обдумала оба варианта, а затем сказала:

– С одной стороны, ты не хочешь Итана. Не говоришь о нем так, как о Чейзе. У тебя нет того блеска в глазах, когда он звонит или пишет. С другой стороны, Чейз – темная лошадка, и если ты переспишь с ним снова, то в какой-то момент пожалеешь об этом. Он прямо сказал, что не хочет семьи. Свадьбы. Детей. Эти вещи важны для тебя, Мэдди. Я не хочу, чтобы ты отказывалась от них ради красивого личика в темном костюме. Но я также не желаю, чтобы спустя двадцать лет ты однажды проснулась и возненавидела себя за то, что выбрала Итана.

Лайла облизнула губы, пускаясь в глубокие размышления.

– Дело в том, что мы не просто так называем тебя Мученицей Мэдди. Ты склонна прощать даже тех, кто не просит прощения. Возьмем, к примеру, ту девушку Нину с твоей работы. Ты никогда не рассказывала Свену о ее издевательствах и не противостояла ей открыто. Ты позволила Чейзу подарить тебе чертову собаку, Мэдди, а домовладелец не разрешал заводить животных. И у тебя аллергия.

– Совсем чуть-чуть, – пробормотала я, зная, что она права.

– Я считаю, что потеря мамы в столь юном возрасте побудила тебя искать признания буквально в глазах всех. Вот почему ты все еще тянешь с Итаном. Тебе нужно набраться смелости и просто… сказать «нет» всему, что тебя не устраивает. Даже если это будут оба мужчины.

Я закусила нижнюю губу, обдумывая ее слова.

– Однако. – Лайла склонила голову набок, нахмурившись. Сегодня она надела зеленое пляжное платье, которое идеально сочеталось с ее волосами цвета электро. – Не думаю, что Чейза стоит сразу выводить из игры. Немного веселья с дьяволом напоследок – как раз верный рецепт, чтобы выкинуть его из головы. Летняя интрижка. Это может сработать, но только если ты не привяжешься. Думаешь, сможешь это сделать?

– Не знаю, – призналась я. – Не думаю. Но какая-то часть меня этого хочет. Устроить своего рода освобождение Мученицы Мэдди. – Я усмехнулась. – Покинуть сломленного, великолепного мужчину, который во мне нуждается.

Под моей кожей словно что-то гудело. Плотская потребность принять решение. Я написала Итану, попросив его встретиться со мной во вторник вечером. Когда мы с Лайлой добрались до дома и отперли каждая свою дверь, я оглянулась через плечо, дабы увидеть слово дня, которое моя подруга забыла снять со своей двери в пятницу.

Хирает: тоска по дому, куда ты не можешь вернуться или которого никогда не существовало.

Это слово оставалось со мной весь день. Впитываясь в кости, точно летнее солнце. Укореняясь во мне, заполняя все тело. Я поняла его с пугающей ясностью.

Хирает.

Дом, который никогда мне не принадлежал, но куда я, ради всего святого, не могу перестать пытаться проникнуть. Место, по которому я скучала, даже не побывав там.

Место, которое могла бы назвать своим домом.

* * *

Мэдди: Со сколькими женщинами ты переспал с тех пор, как мы расстались?

Чейз: Правду?

Мэдди: Правду.

Чейз: Дамы вперед. Сколько мужчин?

Мэдди: Нет, сначала ты.

Чейз: Мне кажется, что это очень противоречит тому, чего я пытаюсь добиться.

Мэдди: Чего именно?

Чейз: Твоих губ, которые обхватят мой член, пока я исследую твою макушку на предмет седых волос.

Мэдди: Вообще-то у меня есть несколько. Мама говорила, что это семейное.

Чейз: Я могу приготовить пинцет, если хочешь.

Чейз: (моя романтическая игра сегодня сильна.)

Мэдди: Спасибо, но я бы не доверила тебе даже мячик для снятия стресса.

Мэдди: Кроме того, серые волоски – это естественно.

Чейз: Я заберу их все. Все пятьдесят оттенков.

Мэдди: Теперь перестань тянуть время и ответь мне.

Чейз: Четыре.

Мэдди: Ого.

Чейз: Полагаю, это не очень хорошее «ого».

Мэдди: Верно, Шерлок.

Чейз: А ты?

Мэдди: Ноль.

Чейз: Ого.

Мэдди: Полагаю, это хорошее «ого».

Чейз: Да. Хотя не понимаю, как тебе удалось устоять перед обаянием комбинации трико и галстука.

Мэдди: Итан – именно такой мужчина, в которого я хочу влюбиться.

Чейз: Любовь не так работает, Мэд. Ты не можешь указывать, в кого влюбляться.

Мэдди: Ты правда думаешь, что обладаешь иммунитетом к любви?

Чейз: Да.

Мэдди: Поподробнее.

Чейз: Да, у меня действительно иммунитет. Я не способен влюбиться. Это не проблема.

Мэдди: Почему?

Чейз: Я лицезрел уродливую сторону любви и теперь трезво смотрю на противоположный пол.

Мэдди: Расскажи мне об Эмбер.

Чейз: Только если придешь со мной на фотосессию в честь помолвки в понедельник.

Мэдди: Могу я в процессе придушить фальшивого жениха?

Чейз: Ха. Ха. Да или нет?

Мэдди: Это шантаж.

Чейз: Я бы назвал это переговорами.

Мэдди: Ненавижу тебя.

Чейз: Хотела бы.

Мэдди: Чем занимаешься сегодня вечером?

Чейз: Надеюсь, тобой.

Мэдди: Попробуй еще раз.

Чейз: Выйду на охоту, поскольку моя временная девушка отказывается со мной встречаться.

Мэдди: Вижу, снова стал изменником.

Чейз: У нас свободные отношения. Ты постоянно целуешься с Итаном. Могу поспорить, что и он целует других женщин.

Мэдди: Забудь об этом. Иди развлекайся. Надеюсь, ты подхватишь герпес.

Чейз: Герпес?

Мэдди: Herpes, pour homme[24].

Чейз: Черт, я скучал по тебе.

Мэдди: Вообще-то я стащила идею из «Рэя Донована».

Чейз: Можешь раскрутить свои маленькие (с рисунком?) трусики. Сейчас я в доме своих родителей, играю в шахматы с отцом. И проигрываю. Благодаря тебе.

Мэдди: С клубникой (по поводу трусиков). Как он себя чувствует?

Чейз: Хорошо (по поводу трусиков). И не очень хорошо (по поводу отца).

Мэдди: Мне очень жаль. Никакие слова не помогут исправить ситуацию, но я все время думаю о тебе и твоей семье. Я увижу Кэти на следующей неделе за обедом. И хочу, чтобы ты знал, что я буду рядом с ней.

Чейз: Конец непостижим. Сегодня он здесь, а завтра, кто знает?

Мэдди: Моя мама начала писать мне личные письма, когда впервые узнала о своем раке груди. Маленькие анекдоты обо мне как о ребенке, о ней как о матери. Мы сблизились благодаря цветам. Я всегда радовалась, когда она брала меня на работу, а там приходил большой заказ на свадьбу. Когда она впервые одолела болезнь, то не переставала писать мне письма. Я спросила ее о причине, и она ответила, что это не имеет значения. То, что у нее нет рака, не значит, что она не умрет. И мама хотела напомнить мне, что всегда будет меня любить. Думаю, может быть, сказать ему сейчас о своих чувствах