собираешься отращивать волосы? – брякнул я, внезапно меняя тему.

– Не знаю. – Она ошеломленно моргнула. – Может быть.

– Мне нравится, когда они короткие.

– Буду иметь в виду.

– Правда? – спросил я.

– Нет, – невозмутимо ответила она.

Я вернулся к стойке, дабы просмотреть фотографии с Бекки, просто чтобы сохранить некоторую дистанцию между мной и Мэдисон. Когда мой пульс перестал биться о веки, я присоединился к ней снаружи. Она стояла ко мне спиной. Выглядела взволнованной, подпрыгивала на носочках, обнимая свой живот. Я уставился на нее, не выдавая своего присутствия. Мэд достала телефон из сумочки и принялась строчить кому-то сообщение. Педиатру? Мысль о том, что она встретится с ним и будет флиртовать после нашей совместной фотосессии в честь помолвки, пробуждала во мне жажду убийств. Я шагнул вперед, положив руку ей на плечо.

– Как насчет того, чтобы перекусить? – спросил я.

Она обернулась, удивленно втянув воздух, будто я застал ее за тем, чего она делать не должна. И по большей части, мне тоже так казалось. Не то чтобы Мэд была мне чем-то обязана, но с тех пор, как началась вся эта фиктивная помолвка, я не встречался с другими девушками. Что даже не имело никакого смысла. Мне просто не хотелось прилагать усилия с кем-то новым, когда рядом была Мэдисон. Я направил всю свою энергию на то, чтобы вернуть ее в свою постель.

А я до сих пор только поцеловал ее.

Мне нужно исправить ситуацию. Быстро.

– У меня дома есть вчерашние остатки. – Она вежливо улыбнулась. – Не хочу быть расточительной.

Я нахмурился.

– Очень напоминает отказ.

Она вздохнула, устало потирая глаза.

– Послушай, Чейз, ты хороший парень…

– Нет, это не так, – перебил я ее. Мэд запнулась на полуслове.

– Верно. Но ты достойная партия. Не из-за твоих денег или статуса, а потому что ты забавный, сообразительный, умный, веселый и – да – выглядишь так, будто ты дитя оргии всех греческих богов, Криса Хемсворта и Джеймса Дина.

– Спасибо за мысленный образ, который я не смогу стереть из своей памяти. Кстати, кто из них забеременел?

Она часто заморгала.

– Кто из богов?

– Ах… Крис. Думаю, ему бы чертовски подошел животик.

На мгновение воцарилась тишина. Люди обходили нас на оживленной улице. Я официально стал ненавистным мне ублюдком, который вечно преграждает путь пешеходам.

– В любом случае, – она потерла висок, – дело не в этом. Суть в том, что ты настоящая находка, и проводить с тобой время – не самая лучшая идея, потому что я не хочу снова испытывать к тебе чувства, ясно? Так что извини, но я не желаю быть твоей фальшивой настоящей девушкой. Или невестой. Или кем-то еще. Прощай, Чейз.

Она развернулась и зашагала к метро. Тут же наткнулась на какого-то бизнесмена. Он выругался. Мученица Мэдди извинилась.

– Постой. – Я побежал за ней и обхватил рукой ее локоть. До меня дошло, что, по иронии судьбы, несмотря на то, что меня зовут Чейз, я никогда ни за кем не гнался[25]. Всегда было наоборот. До текущего момента. До Мэд.

Она остановилась, развернулась на каблуках и с опаской посмотрела на меня. Ее глаза казались столь наполненными, что я думал, эмоции польются через край. Но я не мог понять, чем именно они полнились. Напряжением? Болью? Что бы это ни было, я чувствовал себя дерьмово.

– Если ты правда заботишься обо мне, – медленно произнесла она, прерывисто дыша, – тогда ты перестанешь меня преследовать. Позволь мне жить своей жизнью. Позволь забыть тебя. Ты смущаешь, приводишь в бешенство и восхищаешь. Заставляешь меня испытывать все те эмоции, на которые я не имею права, и я отчаянно хочу двигаться дальше. Я хочу испытывать желание к Итану. Пусть хоть один из нас найдет свое счастье. Потому что это так болезненно очевидно, что ты никогда не пожелаешь найти свое.

Теперь в ее глазах точно стояли слезы. Я тяжело сглотнул. При всей моей распущенной морали и еще более распущенных принципах, я не считал себя полным придурком. Я всегда следил за тем, чтобы женщины знали, в каком положении они находятся рядом со мной (за исключением Мэдисон, разумеется). Я никогда не обещал того, чего не готов выполнить. И Мэдди явно не согласна с моим предложением. А значит, теперь действительно настало время ее отпустить.

Я сделал шаг назад. Затем еще один, продолжая смотреть ей в глаза. Мир вокруг Мэд сжался, расплываясь по краям, как выцветшая фотография.

Повернись, черт побери, и уходи, глупец.

И все же я стоял, ожидая, пока она сделает первый шаг. И задавался вопросом, не передумает ли она в последний момент.

– Может, в другой жизни. – Мэд грустно улыбнулась, ее глаза блестели.

– Определенно, – хрипло сказал я.

Она повернулась и скрылась в метро. Я простоял там десять минут, затем развернулся и прошел три квартала, пока не отыскал переулок, полный мусорных баков и уединения. Я прислонился к стене, прижавшись лбом к красным кирпичам, и простоял так полчаса, ожидая, пока мое сердце не перестанет столь бешено биться.

Глава 15

Мэдди

Следующая неделя тянулась медленно, минута за минутой. Стояла экзотическая жара. Все в городе выглядело расплавленным. Бетон. Здания. Люди. Напоминая «Постоянство памяти» Сальвадора Дали, картину с тающими часами.

Тик-так.

Тик-так.

Неужели жизнь всегда казалась такой пустой?

Я заставила себя забыть об азалиях. О пари с Чейзом. О себе.

И с головой окунулась в работу, создавая эскизы везде, где только можно. В поезде по пути на работу и обратно. На платформе. В ресторанах. В перерывах на обед. Перед сном. Работа меня поглотила.

Я делала наброски, стирала, начинала заново, смеялась и плакала над эскизом СПМ, потому что это не просто дизайн, это мой дизайн. Конечно, до этого я создала уже множество свадебных платьев, но всегда существовали изложенные и кристально четкие правила.

Этой весной наша линия сосредоточится на платьях-футлярах.

Этой зимой мы остановили выбор на бальных платьях.

Кружевная коллекция будет в стиле русалки.

На этот раз не существовало никаких правил. Остались только я и хаос, кишащий в моем сознании. Конец игры. Кейт Миддлтон в день своей свадьбы встретила Грейс Келли в своей карете, а затем Одри Хепберн в ее фирменном платье от «Бэлмейн».

Я изо всех сил старалась не думать о Чейзе. Выгуливала Дейзи подольше, наблюдая, как она гоняется за Фрэнком. И послушно читала слово дня на доске Лайлы, выискивая признаки того, что ноющее чувство, будто я совершаю ужасную ошибку, не имело под собой почвы. В