И Алла собралась на дачу. Но прежде следовало навести там порядок. Недолго думая, позвонила Вере, которой однажды удалось очистить ее дом от посягательств неизвестных лиц. И никто до сих пор не узнал об этом вторжении. Значит, Вера умеет держать язык за зубами. А это в наше неспокойное время дорогого стоит.

До вечера оставалась куча времени, Алла вознамерилась немного поспать, ведь ей предстоит бессонная ночь. Но сначала она примет ванну, которая неизменно выручает, когда требуется забыть обо всем на свете, блаженствуя в приятно горячей, насыщенной благовониями и ароматическими маслами воде, усыпанной лепестками роз и орхидей.

Алла нанесла на лицо маску и погрузилась в ласковое нежное роскошество, объявшее ее негой и умиротворением. Закрыв глаза, представила себя на золотом песке. Рядом плещут пенистые морские волны, чудесная уютная вилла, полная солнца и света, радости и счастья, расположилась среди раскидистых пальм.

Она открыла глаза, словно хотела убедиться, что уже находится там, в своей мечте, и больше ничего для этого не нужно предпринимать, никаких рисковых мероприятий. Потому что все плохое осталось далеко позади, в ее небезупречном прошлом, которое ушло навсегда и забылось как страшный сон.

Взгляд уперся в мраморную стену, выложенную золотистой плиткой. Она любила этот натуральный камень. Могла сколько угодно любоваться его причудливыми узорами, похожими на звездные миры, вселенную с многочисленными галактиками, напоминающими вихри облаков со сверкающими звездами внутри, спирали, эллипсы, а то и нечто клочковатое и бесформенное, порождающее какие-то замысловатые интригующие фантастические образы и целые композиции.

В общем, развлекалась, насколько хватало воображения.

Но сегодня никаких галактик она почему-то не увидела. Со стен на нее взирали жуткие морды, искаженные до безобразия разинутыми и перекошенными от ужаса ртами, выпученными, словно от увиденного кошмара, глазами и стоящими чуть ли не дыбом волосами.

Алла вздрогнула и поежилась. Может, вода недостаточно теплая и следует добавить горячее? Она пустила маленькой струйкой горячую воду и ощутила согревающее тепло похолодевшего от дурных мыслей тела. Снова прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Это всего лишь нервы, и ничего более.

Расслабиться не удавалось. Услужливая память, сообразив, что Алла впустила в себя порцию страха, чем открыла путь для дальнейшего запугивания собственной персоны, тут же напомнила ей о недавней поездке в Норвегию, где она посетила всемирно известную Национальную галерею в Осло.

Именно там она впервые увидела картину Мунка «Крик», поразившую ее до глубины души: на фоне кроваво-красного неба изображена то ли фигура человека, то ли призрака, в отчаянии схватившегося за голову и вопившего что есть мочи от безумного страха, отчаяния и неизбежности, которые им овладели. И было совершенно очевидно, что у него нет ни единого шанса на спасение.

Картина показалась ей настолько негативной, что Алла явственно ощутила свое одиночество и неприкаянность, а также странную общность с этим напуганным до смерти существом. Словно их обоих подмял под себя окружающий мир, полный горя, опасностей и гибельных несчастий.

Алла вздохнула и открыла глаза. Какая чушь лезет в голову! Тогда у нее возникло ощущение, что ей самой хочется закрыть голову руками, чтобы защитить себя от этого крика, реального или вымышленного.

Она была поражена, что кто-то выкупил одну из версий картины за сто двадцать миллионов долларов! Несомненно, страх хорошо продается. И этот любитель искусства, наверное, очень уверенный в себе человек, раз не поверил, что картина, как о ней говорят, проклята и приносит несчастья. А может, наоборот, потому и приобрел. Это все равно что купить старинный замок с настоящим привидением.

Алла невольно глянула на мраморную стену и ахнула: теперь с плиток на нее таращились злобные и полные ненависти глаза монстров с раскрытыми уродливыми пастями, имитирующими безумный смех. Она вдруг ясно почувствовала охвативший ее панический ужас, так как сама начала превращаться в одного из сверлящих взглядами чудовищ, чтобы навсегда быть замурованной в мрамор.

Расплескивая воду, Алла выскочила из ванны, поскользнулась и, падая, больно ударилась об угол раковины головой. Прижимая ладонью рассеченный до крови лоб, держась за край ванны, поднялась с мокрого пола и, прихватив махровый халат и полотенце, поплелась в спальню.

Присела на пуфик, прижала к ране полотенце, не решаясь глянуть на себя в зеркало, и расплакалась, что бывало крайне редко. Что с ней происходит в последнее время? Куда подевались ее хваленое здравомыслие и хладнокровие удава?.. И где она теперь будет мыться?

Хорошо, что в загородном доме в ванной комнате плитка однотонная глянцевая, где при всем желании можно разглядеть лишь себя, любимую. Хотя и там Алла навсегда утратила чувство защищенности.

Нет, нужно как можно скорее завершать неотложные дела и сматывать удочки. Половила рыбку в мутной водице, и будет. Жадность еще никого до добра не доводила. Иначе чуть зазеваешься, и сама окажешься на крючке.

Звонок Никоновой не застал Веру врасплох. Она как раз добралась мыслями до предполагаемого — нет, все же очевидного — убийцы, которым являлась Никонова, сумевшая немало людей сделать несчастными.

«Что ж, — подумала Вера, — на ловца и зверь бежит». И приняла очередное предложение. Уборку необходимо завершить до вечера. Забрав у Никоновой ключи от дома, Вера не стала напрасно терять время и снова вызвала знакомую уже команду уборщиков, посетовав на то, что «эти бомжи совсем распоясались и не ведают, что творят». Те только сочувственно покивали, не проронив ни слова, и Вера поняла, что и на этот раз они будут немы как рыбы, ведь оплата за работу более чем щедрая.

Проводив уборщиков, которых она якобы вызывала в дом Анны Павловны, своей хозяйки, Вера дождалась приезда Никоновой. Она понимала, что та не просто так заявилась на ночь глядя в загородный дом. Наверняка снова что-то затевает. Вот неугомонная тетка!

Так как Анна Павловна еще не перебралась на дачу, дом снова оказался в полном распоряжении Веры. Потушив свет и привычно устроившись в кресле у окна на втором этаже, она приготовилась ждать час, два, да хоть всю ночь напролет, лишь бы не пропустить главного.

А что ей дали прежние наблюдения? Да, она знала наверняка, что убийцей Беркова могла быть только Никонова. И что? Пока толку от этой информации никакого.

Интересно, чем сейчас занимается Дмитрий? Вера поосторожничала рассказывать ему о предложении Никоновой, так как пока не видела, как это можно использовать. Да и стоит ли поднимать тревогу, пока ничего существенного не произошло? Телефон под рукой, в любой момент можно до него дозвониться. Нет, все же лучше заранее побеспокоиться о наличии помощника. И Вера набрала номер.

— Хорошо, что позвонили. Я был в больнице, но к Анастасии Львовне пока не пускают. А сегодня вечером встречаюсь с одним юристом, у которого здесь все схвачено. Хочу его в ресторан сводить. Он обещает за один день собрать необходимые для нотариуса документы. Без машины никак не обойтись. Иначе все наши планы рухнут. А чем занимаетесь вы?