Ключи в руке чуть ли не обжигали, будто пытались что-то сообщить. Что-то важное и неуловимое. Что здесь произошло? Какому Всаднику принадлежал этот погибший дракон?

Люк подошел к черной поникшей голове, опустевшие глазницы которой таращились в ночь невидящим мертвым взором. Провел рукой по шее – вместо чешуи посыпалась труха. Металл заскрипел, шея просела, и голова слегка повернулась.

Эти башни обороняли ценой жизни множество драконов. И возможно, ценой жизни Всадников-людей. Птичьи отряды. Наверное, тут сражались Птичьи отряды. Парни с ключами на шеях. И девушки с ключами на шеях. Что они так яростно охраняли? Школу?

Конечно, в школе имелось множество уникальных технологий, но их легко перенести на иной носитель, а здания взорвать. И нет никакого смысла жертвовать людьми ради этого.

Нет, дело не в технологиях…

Люк обошел дракона, зачем-то подлез под его брюхо, уперся ладонями в траву, прислушался. И почувствовал, как его пальцы на что-то наткнулись. На что-то гладкое и горячее.

Он поднял находку и в свете от ближайшего шара-светильника, следовавшего за ним, увидел ключ. Квадратный плоский ключ с выгравированным на нем лицом девушки. Взвесил на ладони, нахмурился.

Живой металл все еще работал спустя столько времени. Он пролежал под драконьим брюхом больше двухсот Буймишей и отлично сохранился. Только что-то с этим ключом было не так. Он не походил на остальные, в нем не вспыхивал внутренний свет, не всплывали иероглифы и изображение не менялось.

Находка больше походила на обычный кулон с дырочкой для шнурка. Девушка, выгравированная на нем, смотрела прямо и смело. Люк уже где-то видел эти дерзкие глаза, эти ровные брови, это уверенное и немного злое выражение. Эти губы…

И тут его осенило. От понимания, что он нашел, Люк даже уселся на траву.

Наму-Ола! Светлая птица!

Его далекий предок – вот кто был изображен на кулоне.

Это не ключ, это талисман. Кулон на удачу, напоминание о любимой. Ведь не Синяя Птаха носила кулон. Находка принадлежала Потрепанному Птаху.

Потрепанный Птах летал на этом погибшем драконе и возил с собой кулон, напоминающий о любимой.

Люк приложил ладонь к груди, где когда-то висели его Ключи, и вспомнил Мэй.

Он ведь собирался ее найти и спасти. А сам сидит здесь, в темноте, у развалин. Сидит и что-то ищет, вместо того чтобы помочь любимой.

Люк решительно поднялся и направился к своей машине, сжимая в руке теплый талисман своего предка. Он чувствовал, что с ним что-то происходит. Что-то странное и непонятное. Что-то пугающее. Как будто действительность временами ускользает от него, и он теряется во времени, в информации. Теряется в этом Белом городе.

Как будто он перестает быть самим собой.

И все же…

Все же дракон Потрепанного Птаха уцелел. Он лежит, распластав крылья, он не взорвался, его не разрушил огненный удар. Что случилось? Почему дракон лежит здесь, на пригорке, за развалинами башенок? Голова вытянута в сторону башен, хвост тоже вытянут, точно стрела. И расправленные, развернутые немного под углом крылья…

Что-то тут не так.

Люк взобрался на свою машину и поднял синего дракона в воздух. Светящиеся шары собрались рядом, три шара один около другого. Оставалось только отдать команду погаснуть и загрузить их в седло. И тут, в усиленном свете шаров, Люк вдруг понял, что дракон похож на стрелу-указатель. Это можно было увидеть только с высоты, только при призрачном свете шаров.

Большая черная стрела, указывающая на среднюю арку белого моста.

Возможно, Потрепанный Птах оставил какой-то указатель. На что?

С этим следовало разобраться. Но сначала надо лететь к Мэй и помочь своим родным.

3

Люк спрятал три первичных ключа в поясную сумку, а заветный кулон предка повесил на шею, продев в дырочку кожаный шнурок. Синий дракончик доставил хозяина на маленькую посадочную площадку, Люк спешился и потер лоб.

Он думал о Мэй, думал непрестанно, неотрывно. Он вцепился в эту мысль – мысль о любимой девушке – и чувствовал, как теряется в пространстве. Ему казалось, есть что-то еще, о чем надо помнить, но не мог понять, что именно.

У него были какие-то планы, но они стерлись, затерялись на фоне последних событий.

Усталый Люк обошел своих драконов, остановился около Енси и какое-то время стоял, наблюдая за погруженной в сон машиной. Его любимый дракон лежал неподвижно, и слегка вытянутая морда, покоившаяся на плитах посадочной площадки, казалась добродушно спокойной. Как будто это был прежний, дружелюбный Енси, охотно переносивший на собственной спине всю хозяйскую семью.

Как он защищал Люка перед смертью! Закрывал своим телом, принимая на себя яростную смертельную огневую мощь! А как старательно выдал плату перед самой гибелью!

Выплюнул в надежде, что однажды возродится и снова окажется рядом с любимой семьей.

Люк не верил, что Енси стал другим. Где-то внутри этой машины все еще дремлет друг, готовый отдать жизнь за своего Всадника. Где-то внутри спрятаны настоящие чувства, которые нельзя просто так забыть или стереть…

Или можно?

Можно стереть дружбу и преданность? А любовь?

Люк потер лоб, посмотрел на черный шар-плату незнакомого синтетика и зашагал к Белой башне. Он устал и нуждался в отдыхе. Буймиш сиял, точно бешеный, облака разошлись, и ясный сиреневый свет освещал белые колонны. Знакомое уже изречение о свободе поблескивало в темноте, словно указатель.

Свобода не имеет цены.

Свобода. Не имеет. Цены.

Не имеет.

Стоп.

Этот знак, иероглиф, «не имеет», есть и на оружии, которое носит Люк. На рукояти меча. Три иероглифа, которые теперь, кажется, можно прочитать.

Люк достал блестящую прохладную рукоять меча и с удивлением понял, что улавливает смысл написанного.

«Охотники не имеют свободы».

То есть охотники не свободны.

Что это значит? Кто такие охотники? Почему они не свободны?

Люк уже неплохо разбирался в древнем языке пастухов пустыни, потому знал, что иероглиф, обозначающий слово «охотник», звучит как Инимайт. То есть его племя называлось охотниками в переводе со старого языка.

«Инимайты не свободны». Вот что написано на мече. Почему?

Люк подержал некоторое время оружие в руке, после сунул его в ножны и поднялся в башню. Там его ждал Чам, все такой же спокойный, невозмутимый, исполнительный и глупый.

– У тебя новое задание, Люк. Твои драконы нужны для поддержки атаки.

– Какой атаки, пророк? Я не собираюсь никого атаковать! – Люк швырнул пояс на стул и направился вниз по лестнице, намереваясь принять душ.