с гладкой кожей было почти нечитаемым, – но она все-таки должна быть ценной для вас, Кэнсин-сама. Потому что есть доказательства.

Часть Кэнсина хотела ударить Року по лицу. Как только он понял это, то затолкал эту часть поглубже. У самурая, верно служащего своему господину, не должно быть таких мыслей. Однажды Року станет его императором. Однажды Кэнсину даруют честь умереть по приказу этого человека.

Взгляд Року блуждал по безмятежным водам пруда.

– Вы слышали, что случилось с последним сёгуном империи?

– Его обвинили в государственной измене, и он совершил сэппуку[62].

Року сделал паузу.

– Похоже, в этом деле была допущена ошибка.

– Ошибка?

– Предатель Такэда Сингэн был казнен десять лет назад после того, как его обвинил один из его самых близких друзей, Асано Наганори. Ошибка, о которой я говорю, заключалась в том, что мой отец позволил сыну Такэды Сингэна жить. Ему было всего восемь лет, когда он стал свидетелем смерти своего отца. Я полагаю, что отец-император не хотел, чтобы на его руках была кровь сына его предателя-друга.

– Простите за дерзость, Ваше Высочество, но я все еще не понимаю, как эта информация может помочь мне в поисках Марико.

Еще одна изогнутая медленная и зловещая улыбка.

– Главарь Черного клана – это сын Такэды Сингэна. И я думаю, они убили вашу сестру в качестве мести.

Кэнсин побледнел от потрясения.

– Мести? Зачем им мстить моей семье?

– Ваше непонимание вполне понятно. Сын Такэды Ранмару жаждет отомстить моей семье. Убийство вашей сестры – это лишь начало.

– Марико не…

– Конечно-конечно. Она не мертва. – Року пренебрежительно махнул рукой и снова посмотрел на воду. – Но если она жива, я верю, что Черный клан знает, где она. И я призываю вас быть осторожным, Кэнсин-сама, поскольку после событий той ночи в Ханами стало ясно, что у вас на спине тоже нарисована мишень.

Между ними повисла тишина. Кэнсин понятия не имел, чему ему верить.

Но он определенно докопается до правды.

* * *

С отдаления император Ва наблюдал, как наследный принц разговаривает с Драконом Кая. Он видел, как сын Хаттори Кано несколько раз нахмурился. Увидел, как его спина выпрямилась с безошибочным намерением.

Сеть была раскинута. Теперь пауку лишь остается ждать, пока его добыча совершит роковую ошибку.

Император улыбнулся про себя.

Року действительно станет прекрасным императором.

Рядом с ним Канако играла со столетним карпом, плавающим прямо под поверхностью воды, хватая ртом в поисках пищи. Она подманила его ближе, привлекая его внимание с помощью солнечных лучей, играющих на кольце, которое она всегда носила на левой руке. На первый взгляд в кольце не было ничего примечательного. Но если присмотреться, то случайный наблюдатель заметил бы, что вставленный в него камень выглядит довольно странно. Цвет внутри него выглядел и двигался почти как жидкое серебро. Но это было все, что мог увидеть случайный наблюдатель.

Потому что, когда кто-то слишком долго задерживал взгляд на кольце, перед его взором вставала пелена чистого белого цвета. Случайному наблюдателю приходилось моргнуть. Покачать головой.

А затем он забывал, на что вообще смотрел.

Канако провела правой рукой по кольцу. Зубцы, удерживающие камень на месте, удлинились. Превратились из металла во что-то гораздо более податливое. Потом потемнели. Жидкий серебристый камень образовал сферическое тело, которое поднялось с ее пальца и побежало к краю ее ногтя.

Серебряный паук, сделанный из заколдованного камня, спустился с кончика тонкого пальца Канако в воду, его шелковая паутина отливала золотым блеском, преломляя теплые солнечные лучи. Карп замер под водой, загипнотизированный, когда лапы паука коснулись рта карпа.

Канако сжала ладонь в кулак.

Паук исчез.

Она направилась прочь.

Когда император посмотрел вниз, он увидел неподвижное тело карпа, дрейфующее под мост.

И исчезнувшее в водах пруда.

Наперстянка

В лесу пахло цитрусовыми и кедром. Как пахнет туман и ливень.

Поздний весенний дождь освежил воздух. Подсластил его. Размыл черты, но обострил все остальное. Грохот низкого грома. Насыщенная зелень листьев. Звук ног Марико, шлепающих по прохладным лужам.

Ей захотелось высунуть язык и поймать капли дождя на его кончик.

Но парень никогда бы так не сделал.

Не так ли?

Кэнсин никогда так не делал. По крайней мере насколько она помнила.

Поэтому Марико продолжила свой путь по узкой тропинке, прорубленной под зубчатыми обнаженными скалами. Впереди были горячие источники. Если она закончит свою работу достаточно рано, возможно, она сможет прокрасться и еще раз помыться.

По приказу Ёси Марико провела последние полчаса, собирая определенный вид грибов, которые возникали только во время дождя. Повар сказал ей, что эти грибы чаще всего можно найти возле горячих источников, и ближе к вечеру Марико радостно отправилась туда выполнять поручение. Лишь недавно она освободилась от постоянного общения со своим мучителем Рэном, и теперь у нее оказался прекрасный шанс насладиться вновь обретенной свободой.

Пока Марико рылась в подлеске в поисках кремово-белой ножки и гладкой коричневой шляпки, ее внимание привлекло другое растение на утесе наверху. Крошечные ярко-фиолетовые цветы, свисающие со стеблей словно колокольчики.

Наперстянка.

Марико вспомнила слова своего наставника о ней.

Это растение было ядовитым. При правильном приготовлении чай, заваренный из его лепестков, может замедлить работу сердца человека вплоть до смерти.

Поджав губы в задумчивости, Марико поставила корзину с грибами и обогнула основание утеса. Когда она повернула за угол и посмотрела вверх, то обнаружила большое скопление темно-фиолетовых цветов, склонившихся прямо над горячими источниками. Наперстянки, по-видимому, ожили после дождя, многие из них все еще были в бутонах в ожидании момента, чтобы раскрыться.

«Я должна собрать цветы. И сохранить их до тех пор, пока у меня не появится возможности их использовать».

Марико вспомнила, чему еще учил ее наставник. Наперстянку можно было использовать и по-другому. В ее сознании мелькнуло воспоминание о том, как она наблюдала за своим наставником, который экспериментировал со стеблем и семенами растения. Он растер их в пасту. Затем коснулся пасты концом зажженной палочки. Та вспыхнула жарко и ярко, заставив Кэнсина вздрогнуть, а глаза Марико расшириться, прежде чем паста засияла белым и исчезла в бездымном пламени.

В тот день их наставник предупредил Марико и Кэнсина, что наперстянка таит в себе много опасностей.

Это растение могло убить несколькими способами.

Марико какое-то время осматривала скалы, прикидывая план.

Она громко фыркнула. Ничего не поделаешь. Если Марико хотела собрать наперстянку, ей придется вскарабкаться на скалы. Она вытерла влажные руки о промокший от дождя косодэ – бесполезное действие – и потянулась к ближайшему выступу справа.

Поверхность