Наконец Корин улыбнулась ей:

– И пусть новые боги оберегут вашего юного друга.

– Он мне не друг. – Хотя слова Оками были правдой, они все равно задели ее.

Марико хотела что-то сказать. Ответить Корин или Оками чем-то столь же беспечным. Одинаково кусачим.

К счастью, именно в этот момент проходящий мимо ночной страж прозвонил в колокол, обозначая время.

– Он… что? – Корин моргнула, явно сбитая с толку, колокол позади них звонил в пурпурное небо.

Он.

Кровь отлила от лица Марико.

«Корин-сан поняла, что я не парень. Как она могла узнать?»

Когда внимание пожилой женщины переключилось с Оками на Марико, черты ее лица смягчились. Ее взгляд снова остановился на Марико. На этот раз с более глубоким смыслом.

– Конечно… конечно, он не ваш друг, – поправилась Корин с улыбкой. – Мои извинения. – Она поклонилась Марико, хотя ее глаза были наполнены понимающим светом.

«Неужели она подумала, что Оками и я…»

Марико чуть не плюнула.

Прежде чем она успела отреагировать – прежде чем смогла даже подумать о чем-то, кроме подобной нелепости, – ее мысли были вновь поглощены продолжающимся разговором между Оками и Корин-сан. Приглушенным разговором, в котором она больше не должна была участвовать. Упершись рукой в разбитые ворота, Оками встал спиной между Марико и пожилой женщиной, исключив ее нежелательное присутствие из оставшейся части своей беседы.

Марико осталась в одиночестве размышлять обо всем, что сегодня произошло.

О том, чему она научилась.

Единственный вывод, который ей удалось сделать, заключался в следующем: Черный клан был чем-то гораздо бóльшим, чем она сначала подумала.

* * *

Кэнсин сидел в углу чайной с убийственным выражением лица. Молодая служанка, обрабатывающая раны на его голове и руках, была осторожна. Кропотлива.

Ее усилия были тщетны.

В этот момент ничто не могло хорошо лечь на его кожу.

– Вам очень повезло, что вы не пострадали больше, – прокомментировал Минамото Року, делая аккуратный глоток саке из глазурованной фарфоровой чаши.

– Удача здесь ни при чем, – возразил Райдэн. – У Кэнсина-сама просто отличная реакция. – Он кивнул в знак одобрения. – В бою это одна из самых важных вещей.

– Прошу прощения, но я не был быстрее нападавшего, мой господин, – коротко отозвался Кэнсин. – В бою это все, что имеет значение.

Райдэн какое-то время изучал его, выражение его лица было озадаченным.

– Главный вопрос в том, почему они напали на вас? Я думал, что они пытались убить моего брата. Но было очевидно, что по крайней мере один человек в маске целился в вас. – Он провел рукой по своей челюсти. – Или мальчик, прыгнувший с крыши, был без маски? Я не разглядел.

– Я… не знаю, господин. – Кэнсин нахмурился, вспомнив суматоху движений над ним. Удар тела о его спину. Волну внезапной тьмы.

Все это усугублялось другим, гораздо более насущным вопросом: почему нападавший не прикончил его, когда ему представился шанс? Особенно когда у него было преимущество из-за высоты?

– Эти люди слишком организованны, чтобы быть простыми пьяницами, – продолжил Райдэн. – Очевидно, их разместили в чайной намеренно. Но с какой целью?

Наследный принц улыбнулся и сделал еще один глоток саке.

– Истинное значение имеет, брат, то, что эти люди в масках были здесь в ту же ночь, что и мы. Они напали на нас еще до того, как мы успели войти в павильон. А это значит, что кто-то задумал подстеречь нас и застать врасплох. Хотелось бы мне знать, кто это был.

Кэнсин не проронил ни слова, пока служанка – молодая девушка в кимоно, которое на мгновение напомнило цвет серых глаз Амаи, – достала изогнутую костяную иглу и катушку ниток. Она начала зашивать рану на лбу Кэнсина. Каждый раз, когда игла проходила сквозь его кожу, его мысли сплетались в его голове.

Снедали его тревогой за сестру.

Почему эти люди поджидали их? Имели ли они какое-то отношение к исчезновению Марико?

Перед глазами снова возникло лицо сестры. Но это было невозможно. Просто невозможно.

Было ли это возможно?

Какая-то часть Кэнсина хотела спросить Райдэна и Року, знает ли кто-нибудь в Инако личности членов Черного клана. Был ли кто-то из знати, кто пользовался какими-либо их услугами. Но если бы Кэнсин задал эти вопросы, то раскрыл бы свои истинные мотивы приезда в столицу.

А он еще никому не доверился настолько, чтобы сделать это. Пока нет. И в меньшей степени он доверял любому члену клана Минамото. Не тогда, когда он все еще был так неуверен в том, на чем может основываться их верность.

Кэнсин наблюдал, как двигаются твердые руки служанки, зашивая рану на его руке.

Марико всегда была ужасной швеей.

* * *

Той ночью – во сне – Кэнсин увидел мальчика в черном с маской, похожей на лицо его сестры.

Прямо под сверкающими глазами ящера.

Горячие источники

Марико даже не представляла, что такое возможно.

Что она будет вознаграждена Черным кланом. Несмотря на то, что она ранила их лучшего воина в чайной Ханами.

Даже дважды.

Ранмару лично поблагодарил ее за то, что она смогла предупредить их в чайной. Об императорских войсках. О прибытии наследного принца. За ее усилия по спасению Оками.

И хотя ложь обожгла ее уши, Марико была не из тех, кто возвращает подарки.

Она опустилась в дымящуюся воду, наслаждаясь ощущением ее шелковистого тепла. Вода, казалось, снимала всю усталость с ее костей, печаль с ее кожи.

Прошло так много времени с тех пор, как Марико нормально принимала ванну.

В награду за все ее труды Ранмару разрешил ей подняться по горной тропе, прорубленной в выступе скалы возле палатки Харуки. К скоплению горячих источников, расположенных над озером, которое служило еще одной естественной границей лагеря Черного клана. Конечно, Ранмару еще не полностью доверял ей – ведь он велел Рэну оставаться у подножия тропинки, чтобы быть готовым схватить ее, если она попытается сбежать, – но по крайней мере начало было положено. Открыта дорога к доверию.

А Марико было отчаянно необходимо доверие, чтобы возвыситься в их рядах.

Прислонившись к гладкому камню, она замерла, чтобы его поверхность сняла напряжение, скопившееся между ее плечами, и задумалась обо всем, что произошло прошлой ночью.

По правде говоря, несмотря на огромную опасность для ее брата, вечер выдался довольно удачным. Марико многому научилась. Пережила то, о чем никогда не мечтала. Приняла участие в реальном бою.

«Скоро Такэда Ранмару, возможно, спросит у меня совета. После этого он может даже довериться мне. Расскажет мне каждый секрет, который я хочу