Я испросила разрешения посещать дворцовую библиотеку. Император решил, что его невесте будет нелишним углубить магические навыки, и милостиво выполнил мою просьбу.

Иногда из своей комнаты смотрела в окно на набережную. Народа на улице поубавилось. Зато город наводнили военные. Столица замерла в предчувствии чего-то страшного.

Дни шли за днями. Монотонные и скучные. Ко мне приходили модистки, чуть ли не каждый день делали примерки подвенечного платья. Император желал, чтобы его невеста выглядела идеально.

Платье из тяжелой серебряной парчи со шлейфом. Плечи и спина обнажены, грудь открыта максимально допустимо. Тугой корсет утягивает талию. Все, как любит Император.

К этому великолепию прилагалась длинная белоснежная шелковая мантия, подбитая горностаем, и воздушная фата. Мантию будут нести четыре пажа.

Сразу после венчания пройдет моя коронация. Император лично возложит мне на голову корону. Потом Император примет парад войск. А вечером нас ждет бал по случаю свадьбы. Ну, и естественно, первая брачная ночь. О ней мне даже думать было противно.

На следующий день после свадьбы мы с Его Величеством вдохнем новую силу в главный артефакт страны. Правда, вдыхать буду в основном я. От Императора в данном вопросе толку мало.

Однажды ко мне пришел лакей маркизы Шерр. Она желала меня видеть и приглашала в свои покои. Они расположились как раз под спальней Его Величества.

Я ответила, что к ней не пойду. Надо – пусть приходит ко мне сама. Невеста Императора не  собирается бежать к его любовнице.

Маркиза заявилась в тот же вечер. Виолетта Шерр как всегда была блистательна. В прямом смысле слова.

Бесчисленные украшения переливались на всех местах ее довольно пышного тела. Даже бант на пятой точке украшали жемчужные нити вперемежку с драгоценными камнями.

Она гордо глядела на меня через полуприкрытые глаза.

– Я бы хотела поговорить с вами по душам, – маркиза скривилась в светской улыбке. – И сразу расставить все точки над И.

– Слушаю вас, – холодно кивнула я.

Указала ей на кресло у низкого столика и приказала горничной подать чай. Все-таки маркиза мне ничего плохого не сделала. Пока, по крайней мере.

– Дорогая метта Элинор, прежде чем прийти к вам, я поговорила с Императором. И мы решили, что будет лучше, если вы сразу поймете свое место при дворе. Вам не следует пытаться что-то поменять.

Начало речи маркизы мне не понравилось. Слишком агрессивно она расставляла точки. Собственно, я уже примерно догадалась, чего желает спесивая маркиза.

– Что вы имеете в виду? – прикинулась я наивной дурочкой.

– Быть женой Императора не значить быть его женщиной. Ваша задача придать сил главному артефакту страны и родить здоровых наследников.

– Я знаю свой долг, – усмехнулась в ответ.

– Не надейтесь, что после венчания Император удалит меня из дворца, и вы сможете занять место в его сердце.

Правильнее было бы сказать – в его постели.

– Мне совершенно все равно, где вы будете находиться в дальнейшем. Так же мне безразличны симпатии Его Величества.

– Хотелось бы верить в вашу искренность.

– Ваше право верить мне или нет. Я не прикладывала усилий для того, чтобы Императора выбрал меня в качестве супруги. У меня были другие планы.

– Император желает показать подданным, что он сильный маг. Это пойдет на пользу страны. И вы обязаны ему помочь. Больше никакого интереса к вам он не испытывает, не стойте на этот счет иллюзий ни сейчас, ни в будущем.

– Я выскажусь более конкретно, – у меня лопнуло терпение.  Надоело ходить вокруг да около и изображать светскую даму. – Император не интересует меня как мужчина. Надеюсь, я тоже не в его вкусе как женщина.

Судя по полногрудой и круглолицей маркизе, я точно не соответствую стандартам Его Величества.

– Я бы предпочла избежать этого брака. Но это не в моей власти. Решения Его Величества государя не обсуждаются, и вы прекрасно знаете об этом. Так что на свой счет можете быть спокойны – фаворитки Императора меня не волнуют.

– Не фаворитки, фаворитка, – надменно поправила меня маркиза. – Я – его единственный преданный друг. Однако приятно, что вы все поняли, – маркиза пригубила чай. – В противном случае, вас ждут большие неприятности.

– Вы угрожаете невесте Императора? – от такой наглости я опешила.

– Ни в коем случае, – заверила меня маркиза. – Я забочусь о вашем спокойствии. И о вашей  жизни, если угодно. Надеюсь, мы будем пересекаться с вами только на официальных приемах.

– Я тоже искренне на это надеюсь.

Мне показалось, маркиза уверена, что я сплю и вижу выкинуть ее из дворца и стать не только официальной супругой Императора, но и его преданной наложницей.

Маркиза предупредила, что будет сражаться за свое место рядом с Императором до последней капли крови. Зря она мне не поверила. Так было бы намного проще для всех. Похоже, кроме нелюбимого мужа, меня еще ждет ненависть его ревнивой фаворитки. Да уж, веселее не бывает!

– Отныне я буду сопровождать Императора на всех официальных приемах, – поставила меня в известность маркиза Шерр.

– Мне это неинтересно. Я сказала все, что думаю по этому поводу. Надеюсь, мы друг друга поняли. Но повторю еще раз – будь моя воля, я никогда бы не стала женой Императора. Хотите – верьте мне, хотите – нет. Но больше к этому вопросу я возвращаться не желаю.

– Уверена, и вы поняли серьезность моих намерений, – маркиза величественно поднялась. – До встречи на вашей свадьбе.

Глаза бы мои эту ревнивую идиотку не видели! И без нее тошно. Дался мне ее дорогой Император!

Если кто и мечтает занять место в сердце этого бабника, то уж точно не я. От одной мысли о брачной ночи с Императором меня начинает мутить. Кроме всего прочего, он еще и к бутылке любит приложиться. Не мужчина – мечта!

Хотя, возможно, желающих стать очередной фавориткой Его Величества более чем достаточно. Этот статус дает много привилегий. Но маркиза не там ищет конкуренток.

Из-под дивана вылез Буля.

– Противная баба, – заметил он.

– Да уж, – согласилась я.

– Будь с ней осторожна.

– На этот счет не переживай. Я уже поняла, что при дворе надо ходить как по минному полю. Не знаешь, кто захочет тебя пришибить и по какой причине.

– У тебя коньячку не найдется? – заискивающе поинтересовался пес. – День сегодня уж очень паршивый выдался.

– Смотри, не превратись в пьяницу, как наш дорогой монарх, – усмехнулась я.

– Мне это не грозит. Я меру знаю и пью только в редких случаях.

Потянула за вышитую сонетку у окна и велела горничной принести коньяк.