А еще, чтобы уж быть до конца честным, я поддержал его потому, что он возродил в моем сердце давно покинувшую меня надежду. Надежду вновь увидеть мою семью. Гийеметту и папу. Если он действительно думает, что у нас есть шанс, пусть мизерный, заставить армию вернуть нас домой, то я готов сделать все, что он только попросит. Вместе с тем для меня стало огромным облегчением почувствовать возможность опереться на кого-то!

Проведя со своей группой всю серию упражнений в стрельбе, Танкред передал эстафету товарищу по оружию, пока следующие двадцать бесшипников занимали место первых. Оба солдата отложили в сторону боевые экзоскелеты и остались в простых коричневых брюках, стянутых в щиколотках ремешками, и просторных белых полотняных рубашках без ворота.

Махнув рукой, я подозвал Танкреда. Он подошел и прислонился к одному из столбов, между которыми мы натянули тенты. Потные разводы проступили темными пятнами у него под мышками и вокруг шеи. Было уже очень жарко.

– Ну и как? – лаконично поинтересовался я.

Нормандец покачал головой слева направо и поджал губы.

– Что, так плохо? – всполошился я.

Он усмехнулся:

– Нет-нет, не волнуйся. Они стреляют не хуже, чем обычные новички. Несколько десятков часов тренировок, и они смогут чаще попадать в цель.

– Тем лучше. Не то чтобы я так радовался, что каждый из нас станет экспертом в обращении с оружием, но совершенно очевидно, что мы должны быть готовы ко всему.

– Мы живем в смутное время, – с долей фатализма заметил Танкред. – И нельзя делать вид, что не понимаешь этого.

Я кивнул. Так гласил простой здравый смысл.

В этот момент из пещеры, щурясь, вышел Паскаль, который терпеть не мог рано вставать, и засеменил к нам, торопясь оказаться в тени.

– Как удачно, что вы вместе, – заявил он без всякого вступления, – я как раз хотел поговорить с вами обоими.

– О чем? – спросил я.

– О вчерашнем обсуждении.

Решительно весь мир ударился в размышления. Он обратился к Танкреду:

– Ты правда думаешь, что мы сможем напасть на армию крестоносцев? Я знаю, что вопрос звучит глупо, вот почему и не хотел говорить при всех. Но ты же метавоин, может, это все меняет, верно?

– Задать вопрос никогда не глупо, – заметил Танкред без всякой снисходительности. – Я вовсе не говорил о нападении на армию крестоносцев. Я только сказал, что лучше сражаться, а не ждать, чем все закончится. Разумеется, мы не можем противостоять им в одиночку.

– Это очевидно, – вмешался я, – но откуда ждать помощи? Разве что идти на поклон к атамидам!

– Вступить в союз с этими монстрами? – воскликнул потрясенный Паскаль. – Надеюсь, ты шутишь!

Танкред неодобрительно нахмурился. Я без труда угадал его мысли. Я и сам часто удивлялся тому, что насильно мобилизованные разделяют мнения любого служаки.

Позади нас затрещал залп Т-фарад: Льето приступил к уроку.

– А ведь они стали бы нашими естественными союзниками, – помолчав, заметил Танкред. – В силу старого как мир принципа: враги моих врагов – мои друзья. Однако я не понимаю, как создать такой союз. Слишком многое нас разделяет.

Паскаль глянул на него, как на буйнопомешанного. Простое предположение, что подобный союз возможен, казалось ему полным бредом.

– С другой стороны, – продолжал Танкред, – мы, возможно, могли бы настроить войска против их командиров, убедить перейти на нашу сторону.

Теперь пришел мой черед смотреть на него как на сбежавшего из дурдома. Убедить профессиональных солдат прекратить войну и выступить против своих сеньоров – это казалось мне куда менее вероятным, чем объединиться с неизвестными существами.

– И как ты собираешься совершить это чудо?

Танкред взглянул на меня в упор:

– Мы с тобой оба знаем, что власти что-то скрывают. За время полета мы обнаружили кучу подтверждений.

– Да, но ничего доказательного.

– Тут я c тобой согласен. Но если бы нам удалось найти что-то важное и достаточно впечатляющее, чтобы подействовать на умы…

– К несчастью, мы так ничего и не нашли, кроме той жалкой нелегальной ДНК, а этим умы не потрясешь!

– Возможно, – вмешался Паскаль, – однако почему бы не попробовать.

Ну вот, и он туда же!

– Ты говорил, что нужен объединяющий план, который помог бы скоординировать наши усилия, – обратился Паскаль ко мне. – Ну так вот он. Мы можем создать группу, которая хакнет Нод-два, чтобы найти доказательства того, что нам нужно.

Нет, мне это снится!

Хотя сама мысль снова подсоединиться к Нод-2 и заполнить наконец ту сосущую пустоту, которая мучает меня уже несколько недель, на данный момент показалась мне до крайности притягательной, я не мог позволить себе тешиться иллюзиями.

– Теперь мой черед спросить, не шутишь ли ты! Тебе ведь прекрасно известно, что это гиблая затея. Максимум, что мы сможем, это установить поверхностное пиратское подключение, но уж никак не хакнуть подобную систему извне. Здесь нам не хватает подпрограмм аккредитации, которые в Алмазе автоматически подключаются к пультам. Невозможно их воспроизвести, не будучи внутри. И я даже не говорю о качестве сигнала. На таком расстоянии мозговые волны достигнут Нод-два настолько ослабленными, что он их даже не распознает. Не считая риска, что тебя засекут – и определят местонахождение, – стоит тебе только попытаться!

Паскаль скрестил на груди руки и обиженно отвернулся. Он ненавидел, когда его ловили на том, что он порет глупости.

– Это правда? – спросил его Танкред.

– Конечно правда, – пробурчал он.

Вдруг из пещер стремглав выскочил Сильвио и пулей помчался к стрельбищу.

– Смотрите все! – задыхаясь, кричал он. – Идите смотрите по Интра! Они взяли святилище!

* * *

Клоринда ликовала.

Верхом на бипеде она сражалась с полчищами разъяренных атамидов. Пот, заливавший ее из-за сбоя терморегуляции экзоскелета, вызывал неприятное трение в суставах. Едва затянувшиеся раны причиняли боль, как и удары, которые она получала, а бой велся на таком близком расстоянии, что очень скоро предстояло перейти в рукопашную, и тогда преимущество окажется на стороне атамидов. И все же она ликовала.

Ликовала, потому что она здесь. Она здесь! В сердце самого важного сражения, и даже в авангарде. Пусть пока она не видела его, но знала, что святилище, гробница Христова, всего в нескольких десятках метров выше, над извилистыми улицами, кишащими воинами-атамидами.

Несколько дней назад, когда она все еще торчала в казарме, считаясь выздоравливающей, фронт неожиданно откатился назад, так что пришлось пересмотреть все тактические выкладки. Благодаря ниспосланной Провидением задержке святилище все еще не пало, когда Клоринде разрешили вернуться в строй. И вот сегодня благодаря тому ожесточению, с каким она рвалась на врага, амазонка оказалась в первых рядах, вместе с пехотинцами и супервоинами на огромных першеронах. Пробиться еще через несколько улочек, и она одной из первых достигнет святого места!