Черные волосы, перехваченные обручем, спадали с его плеч, взгляд проницательный, пожалуй, слишком. Я быстро облизала губы, прикрыла на секунду глаза, а когда открыла, решительно вздернула подбородок.

- Мне нужно к Амине… сказать, где я, - поспешно выдумала.

Он был так близко, что пришлось задрать голову. Дернувшись в сторону, попыталась выскользнуть и вздрогнула, когда мужская ладонь впечаталась в стену, блокируя все пути к побегу.

Книга выскользнула из моих рук, зашелестев страницами. Я невольно прижалась к двери, да так тесно, что заныло под лопатками. Почему он так смотрит?

- Тебя не отпускал, - повторил мужчина, сузив глаза. Его хищный взгляд пробежался по моему лицу, отдельно задержавшись на губах; сердце подскочило и перевернулось в груди. Забыла, как дышать, а драконы умеют гипнотизировать?

Помедлив, император протянул руку, и позабытый кулон-капелька метнулся в его раскрытую ладонь. От вида подарка, благодарности за ночь, вспыхнули щеки.

- Я ведь сказал не снимать. - Мне осталось только часто заморгать, когда император опустил кулон на мою грудь. – Моим подаркам не помешает грамотность, не находишь?

Так вот почему смогла прочитать записку, на кулоне чары, которые позволяют понимать местные языки. Наверное, «просто горничные» не обучаются грамоте. Я стиснула кулон, сердце тяжело ударилось о ребра. Слова императора звучали в голове.

«Просто горничная»...

- Я не ваш подарок. Амина не могла отдать меня, - смело отрезала я. - И не думаю, что вы можете указывать, что...

- Что, Айна? – неуловимо потемнели глаза императора. Я глубоко вдохнула.

- Что мне делать! И если думаете, что эта ночь что-то изменила, то…

Я задохнулась, застигнутая врасплох неожиданным поцелуем. Губы императора требовали ответа, он не оставил ни единого шанса отвернуться. Упав спиной на дверь, судорожно вцепилась в его плечи; поцелуй вихрем промчался по мне, охватил каждую клеточку тела. В том ли дело, что ночью произошло непонятно что... или в том, что Амина якобы подарила меня... но мужчина не сдерживался в своих эмоциях.

И я впервые окунулась в его пламя с головой. Обещание, страсть и желание сквозили в каждом прикосновении его губ. В том, с какой силой его пальцы скребнули по двери, с каким напором он вжимался в меня.

Было от чего прийти в растрепанность! Я жадно глотнула воздуха, едва он отстранился, часто заморгала, не ожидавшая такого напора...

- Не мой подарок, говоришь? Станешь, - решительно сузились его глаза. Будто мои попытки отстоять свободу, вызвали его гнев. Он сжал мое лицо, вынуждая не отводить взгляда. - Можешь передать Амине. У нее ровно неделя, чтобы передать тебя в мои руки... Или я заберу тебя сам, а она рискует покинуть отбор. Запомнила?

Он поднял бровь, весь такой невозмутимый. Я поджала губы и, помедлив, неуверенно кивнула, представляя, как буду сообщать новости Амине и Антею.

Взгляд мужчины смягчился. На мои плечи опустилась тяжелая королевская мантия.

- Ступай и подготовь Амину к первому испытанию. Жду завтрашнего дня с нетерпением. Не обещаю обойтись без поцелуев. Передай ей это особенно в точности.

- Завтра? – расширила я глаза, отметив, что Амина, услышав о поцелуях, точно меня отправит отдуваться! - Но ведь еще пять дней в запасе!

- О, пусть не волнуется. Место встречи я выберу сам… надеюсь, она любит лошадей? – вскинул он бровь.

Лошадей? Да я их в жизни не видела! Амина, возможно, и видела, но отдуваться-то мне!

- Э-э… но она так готовилась! – Целых пять минут, за хмельным чаем, с булочками. Но как же Озеро Единения и портал?

- Напоследок может выбрать, куда хочет пойти, - равнодушно отмахнулся император. По-моему, он что-то задумал. И вовсе не уверена, что мне это понравится.

Но главное, что я все же попаду на загадочное Озеро. Я помедлила, разглядывая пламенные искры в глазах императора. Они вспыхивали, освещая его взгляд, как же красиво…

Но так волнительно. Мужчина будто с трудом держал себя в руках, я чувствовала жар его тела, согревающий меня. Было легко представить, что я сдалась ему. Что позволила больше, чем позволила бы кому бы то ни было. Его пальцы в задумчивости скользнули по моей щеке, переместились на губы…

Он будто любовался мной, задумчиво, как произведением искусства. Поневоле я откликалась на его касания, и даже подалась ближе, стремясь согреться в его пламени…

Но тут же отпрянула, стиснув кулон в кулаке.

«Просто горничная»…

- В-ваше Величество… - Я стушевалась, когда он поднял взгляд. Сердце бешено забилось в груди, но я не могла не узнать. Это было слишком важно, чтобы теряться в догадках. – Этой ночью… я… вы… что-то было? – быстро выпалила я, пока не передумала.

Взгляд дракона в тот же миг вспыхнул, задумчивость сменилась странным выражением. Удовольствие, смешанное с насмешкой, придавило меня. Я сжалась, испытывая самую большую неловкость в жизни, кто меня за язык тянул?!

Император усмехнулся и, склонившись, коснулся моих губ почти целомудренным поцелуем, легким, но нежным. Словом, таким, какой на прощание оставляют девушкам, которые ночью были на диво как хороши, и я вовсе не о разговорах.

- Желаешь повторить?... - выдохнул он мне в губы.

Тут бы никакие драконы не удержали. Вздрогнув, я вывернулась из-под его руки и, стиснув у груди мантию, крепко зажмурилась. Ну кто, кто меня тянул за язык?!

– Я п-пойду…

- Орий! – Император не стал спорить. Взмахнув рукой, он заставил дверь открыться, и опустился в кресло, сложив руки в замок. Не без удовольствия он наблюдал, как я судорожно кутаюсь в мантию, пытаясь прикрыться по самую макушку, лишь бы дракон не смотрел так… хищно. – Отведи девушку в покои и проследи, чтобы в комнату никто не входил и не выходил.

- Да, Ваше Величество, - почтительно склонился высокий темноволосый стражник. Дракон подался вперед.

- Это я верну Амине на свидании. Не возражаешь? – Император щелкнул шкатулкой, опуская в нее потерянное мной ожерелье. Я приоткрыла рот, сообразив, что только что осталась без защиты, бездарно лишившись подарка Антея.

Но что теперь, возражать и красть шкатулку? Император со значением провернул ключ, наглухо запирая ожерелье; я глубоко вдохнула, считая до десяти.

Да что за день такой?

- Благодарю, Ваше Величество, - понурилась я.

Мне оставалось только пройти за Орием, или как звали стражника? Оглянувшись напоследок, заметила взгляд императора, провожающий меня, только теперь в нем не было того желания, которое так меня волновало и пугало одновременно.

Напряженная задумчивость в его взгляде ложилась на мои плечи тяжестью; он будто силился понять – и завладеть моей душой…

Первым делом, проснувшись поутру, я заметила большую коробку в гостиной, стоящую на самом видном месте. Большие буквы королевского герба не обманули: внутри лежала одежда для верховой езды.