- Амине де Тиан, с надеждой на скорую встречу, - прочитала я и вздохнула, обмахнувшись открыткой, как веером. Пальцы скользнули по бархатистой на ощупь форме, кокетливому пиджачку и брюкам с длинным шлейвом-юбкой, прикрепленным к поясу.

Достав, приладила к себе, и нахмурилась. Одежда идеально подходила мне, каждый изгиб, все размеры… мне – но не настоящей Амине. Особенно меня смутили размеры в груди; ведь у Амины формы немного меньше.

Я вскинула бровь, оценивающе осматривая сонную девушку, ступившую из дверей. Да, вполне меньше.

- Не смотри на меня! Сказала, что не пойду к нему, и даже не пытайся опять навязать мне это испытание! – немедленно вскинулась девушка и, раньше, чем я открыла рот, скрылась в ванной.

Только и осталось, что поджать губы. Я скривила нос, все больше понимая, что не избежать еще одного литра оборотного зелья, но главное, не избежать лошадей. И как мне доказать, что я супер-мастер верховой езды, если не знаю, как к лошади подступиться?

Покачав головой, встряхнула пиджак, раскладывая на столе. Постучала пальцем по губам. Надо захватить с собой побольше оборотного зелья, если действие пойла закончится в самый неподходящий момент, то меня ждет большое приключение в темнице.

А хотя… задумчиво нахмурившись, я только вздохнула. Может, это не так плохо. Зато это само собой раскрыло бы меня, и гори оно все синим пламенем!

- Руф-фиа…

Голос прозвучал тускло, на грани шепота, скрывающегося в тенях. Я резко вскинула голову, не понимая, откуда звук. Тени клубилась в углах, переливались, будто живые. Сердце перевернулось в груди от непонятного страха.

Я вдруг ощутила себя, как в том сне. Беспомощной, слабой…

- Отдай то, что мое…

Я резко обернулась к зеркалу и шарахнулась от него. Темное, оно отражало не меня вовсе. Серые волосы разлетались позади женщины; ее глаза сверкали кровью и тьмой. Скрываясь в зазеркалье, в сером тумане, она резко впечатала ладони в зеркало по ту сторону. И от этого жеста зеркало заскрипело; глубокая трещина побежала по поверхности, разбивая отражение изнутри.

- Я все равно найду тебя… - зашипела богиня.

В тот же миг зеркало брызнуло осколками, разлетелось в прах. Вскрикнув, я заслонилась руками от града лезвий; успела лишь заметить, как шевельнулась дверь, и Амина беспечно повертела в руках чашку.

- Ну и вонючий чай. Хорошо бодрит, одна… - Она остановилась, хмурясь на разбитое зеркало. – Что произошло?

Хотела бы я знать, что! Всхлипнув, я рухнула на кровать и вцепилась в нее, пытаясь удержаться в этой реальности.

Почему богиня именно сейчас нашла меня?

Все еще под гнетом увиденного отражения, я, тем не менее, не смогла увильнуть от испытания. Кусая губы, нервно подтягивала перчатки и косилась на лошадь, а лошадь на меня, не менее нервно.

Мы обе не были в восторге от перспективы прокатиться с ветерком, и неизвестно, кому больше не повезло: то ли мне, которой предстояло показать высший класс без начальных умений. То ли лошади, который предстояло перенести все прелести неумелой наездницы.

- Ты очень красива…

От этого голоса подпрыгнула что я, что лошадь. Неизвестно, как давно здесь находился император; прислонившись плечом к косяку двери, он наблюдал за мной так задумчиво и созерцательно, словно шла не первая минута его присутствия. Его темные глаза следили за мной, и непонятное выражение читалось в них.

Будто он действительно считал меня красивой, но видел больше, чем увидела бы я.

- Будто жемчужина, - непонятно выдохнул он и, отстранившись, выпрямился, словно стряхивая с себя задумчивость. – Жду тебя на улице… Мина.

- А… не поможете? – окликнула я его, сообразив, что дракон покидает меня.

Между прочим, его-то и ждала! Просто потому, что не знала, как подступиться к животному, оно против меня явно что-то имело!

- Разве ты не лучшая из наездниц? Мне так говорили, - дракон вскинул бровь, чем заставил меня втихомолку заскрежетать зубами. Да разве похоже, что я лучшая из наездниц, уже полчаса вокруг лошади круги наматываю! – Ну же, Мина? Я жду.

Мне захотелось рыдать от бессилия, теперь и дракон глаз не сводит. Если сейчас не заберусь в седло, точно меня раскроет! Глубоко вдохнув, я сделала нерешительный шаг и выставила вперед руку, опасаясь, что лошадь сейчас накинется на меня и… не знаю, загрызет? Я в фильмах видела, так бывает!

Правда, то был фильм о зомби, в том числе о зомби-лошадях, но картинка некстати всплыла в голове. Сердце бешено заколотилось в груди, норовя выпрыгнуть. Лошадь всхрапнула, кося на меня глазом, как на ненормальную; переступила копытом.

- Тихо, милая. Я тебя не обижу, главное, и ты меня… - губами произнесла я, делая выпад как раз тогда, когда лошадь заподозрила неладное.

Несчастное создание, шарахнувшись, вывернулось из-под моих рук, так что мой прыжок не достиг своей цели. Я распласталась по седлу, крепко зажмурившись от страха, что лошадь сейчас понесет. И еще дракон этот… он что, смеется?

Насмешливо так, будто ждал моего фиаско. Я сползла вниз и неминуемо шлепнулась бы на пятую точку, если бы не мужские руки, крепко поддержавшие меня за талию.

- Мина, - сдавленно хмыкнул дракон, словно это все объясняло. Не успела я прийти в панику, как взлетела в седло. Императору явно не составило труда подсадить меня, так зачем издевался? Я обиженно вцепилась руками в седло, так крепко, что заболели пальцы.

Впрочем, никто не собирался оставлять меня в гордом одиночестве. Император, в отличие от меня, был на диво хорош в верховой езде. Даже не заметила, как он вдруг оказался позади в седле. Его рука крепко легла на мой живот, бедра прижались к моим…

- Что такое, Мина? Ты боишься?

- Выс-соко, - заикаясь, едва прошептала я, больше для себя, чем в ответ, и стиснула седло пуще прежнего, молясь, чтобы выжить.

Император снова хмыкнул, теперь задумчиво. Его словно удивляло, что я настолько бестолкова в верховой езде. Резко дернув поводья, он заставил лошадь сдвинуться с места, и мне стало совсем нехорошо.

И не только из-за лошади. Близость императора, такая надежная и такая смущающая, волновала едва ли не больше. Каждый шаг лошади, каждое движение мужчины, заставляло во всех красках прочувствовать, что он позади меня, а его ладонь лежит на моем животе, надежно фиксируя.

Он, наверное, слышал, как бьется мое сердце. Сбивчиво и тревожно, словно птица в силках. Мои бедра крепко вжимались в его, это было поистине неловко…

И волнующе.

- Не помню, чтобы ты боялась высоты на плато, Мина, - тихо сказал мужчина, так тихо, что я резко повернула голову, удивленная этой фразой. – Или прости, ведь это не ты? Расскажи, что ты знаешь об Айне, Мина… все. До самого конца.

Это был удобный шанс раскрыть все карты. Но что же рассказать? Я почти ничего не знала о настоящей Айне, она для меня была темным лесом. Единственное, что помнила, это тот ужасный момент, когда девушка разлетелась прахом, так и не успев убить меня.