- Ваше Величество. Эта служанка оскорбила меня. Смею напомнить, что по статусу я превосхожу госпожу де Тиан и имею право обращаться с ее слугами, как считаю нужным…

- Но не с моими подарками, - отрезал император.

Его взгляд на мгновение обратился ко мне, пробежавшись пламенным касанием; это было настолько красноречиво, что я вспыхнула. Дракон сделал ко мне шаг, остановившись на расстоянии меньше ладони, и мое сердце в тревожном томлении забилось в груди.

Он не касался меня, но я будто плавилась в его объятиях. Встретившись с ним взглядами, не выдержала и опустила голову, спасаясь от собственного стыда.

Почему он меня не отдает стражникам? Ведь не мог же он не заметить, что я не Амина?

- Хочу донести до вас, Рена. Вчера Амина подарила мне Айну.

Я резко вскинула голову, совсем такого не ожидая, и тут же угодила в плен мужского взгляда. Что это вообще значит?!

- В вечное услужение Его Величеству, так она сказала, прислав мне свою горничную в знак вечной преданности. – Император невозмутимо поднял бровь, отвечая на мой озадаченный взгляд. Так, выходит… я с ним ночью была изначально в роли Айны? – Надеюсь, что вы запомните, Рена. Отныне все, что вы имеете против Айны, затрагивает лично меня…

Подарок? Какой же подарок, да разве я вещь? Как Амина могла подарить меня - и как император ночью не заметил узора на моем плече? Я вот браслет хорошо сейчас чувствовала, он обжигал пламенными искрами, словно откликался на близость императора.

Или на мои собственные ощущения, ведь сердце перевернулось в груди, и чем дольше мужчина смотрел на меня, пристально и горячо, тем отчетливее рисовались непрошенные картины в голове. Будучи не совсем трезвой, я могла черти что творить.

От этого бросило в краску. Неловкость зашкаливала, хотелось провалиться сквозь землю. Я обхватила себя руками, нервно облизала губы, но от потемневшего взгляда императора, тотчас проследившего за этим жестом отчаяния, совсем приуныла.

- Ты обронила, - не дав выдавить ни словечка, он протянул мне книгу. - Позволь спросить... как называется книга?

Будто сам не знает! Я нервно выдернула из его руки фолиант и через силу выдавила:

- Как соблазнить дракона...

- Неужели? - взлетела вверх его бровь, судя по виду, название изрядно его повеселило. Он прищурился, коснувшись моего лица, чтобы не отводила взгляд. - И как же его соблазнить?

Он что, издевается? Я прижала книгу к груди, стискивая, как последнюю свою оборону. Перед императором чувствовала себя обнажённой, несмотря на тонкую, но все же сорочку. Пожалуйста, пусть мужчина не заметит, как все во мне напряглось, откликаясь на жар его тела. Он слишком близко!

И смотрит, как... как мужчина, лучше не скажешь! Несмотря на сдержанность, его взгляд охватывал всю меня, будто одежда не была ему преградой.

- Ваша величество, я думала, что вы выше... служанок, - выплюнула Рена, о которой совсем позабыли. Резко отступив и тем самым избавляясь от касания дракона, я опустила голову, пытаясь избавиться и от его взгляда. Дракон нехотя уронил руку.

- Я мужчина, Айрена, - сухо произнёс он и, помедлив, отвернулся к столу, чтобы налить вина. - Она просто горничная. Моя горничная, и мне решать, что с ней делать. Чего вы хотели, Айрена?

Я стиснула книгу, испытав жгучий гнев, даже разочарование! Слова императора звучали равнодушно и сухо, без тени эмоций.

Ах, я просто горничная? Ах, ему решать, что со мной делать?

Ногти царапнули по обложке. Д-дракон! Так бы и дала этой книжкой, хороший будет способ соблазнения?

И Рена еще. Ее взгляд хлестнул ненавистью и обещанием жестокой расправы. Но, повинуясь требованию короля, она неохотно присела в реверансе.

- Помолвка. Вы заключили истинную помолвку с Аминой де Тиан... Почему с ней? Я приехала сюда из другого государства, но расцениваю все мое пребывание здесь, как пощечину королевству! - Требовательный голос девушки заставил императора резко поставить бокал на поднос, но Рена не успокаивалась. Сделав шаг, она вскинула подбородок. - Я требую истинной помолвки, ваше величество.

- Амина единственная способна выносить мою силу. Или полагаете, я правда палач? - выпрямился император, прожигая Рену взглядом. - Большинство из невест падают в обморок от одного поцелуя. Уверены, что полноценная связь безопасна для вас?

- Уверена. Я вынесу, - гордо подняла Рена подбородок. - Я вынесу вашу силу, ваше величество, иначе меня бы здесь не было. Требую, чтобы вы провели полный обряд, вы сами убедитесь.

У меня приоткрылся рот. Браслет на предплечье накалился, напитанный моим разочарованием.

Так поэтому император выделил Амину?

Потому, что она одна могла вынести его магию?

Я дала себе мысленную затрещину за наивность и недалекость. Ну конечно поэтому, а почему еще?

Никому бы не сказала, что восприняла все иначе, как отдельное внимание конкретно мне - в смысле, Амине. Как личный интерес, наверное.

А оказалось... просто выношу его магию.

Я прикусила губу, разочарование стало неожиданностью. Но разве это не к лучшему?

- Как скажете, - помолчав, император раздражённо плеснул напитка в бокал. По его лицу вообще ничего нельзя было понять. Словно высеченное из камня. – Если вы пройдете первые испытания, возможно, подумаю над этим.

- Благодарю, ваше величество, - Рена, получившая свое, склонилась в почтительном поклоне.

Мне стоит очнуться и понять: у императора много невест, и я даже не вхожу в их число на самом деле. Закрыв глаза, сосчитала до десяти, подавляя горечь и глотая разбитые надежды. Мне стоило меньше фантазировать, вот же надумала себе, что император выделяет меня особенно.

А почему, собственно, меня? Я – «просто горничная», как он сказал. В лучшем случае он замечает Амину.

- Считай дни, - прошипела Рена, не преминув толкнуть меня плечом. Пошатнувшись, я проводила ее взглядом, думая совершенно о своем, но в последний момент, заметив, как в дверях исчезает последняя из свиты невесты, встрепенулась и бросилась следом.

Если я просто горничная, император и не заметит, как уйду по-английски...

- Тебя не отпускал! – рыкнул голос за спиной. Дверь со свитом захлопнулась, едва не прищемив мне нос; я отпрянула, выронив книгу.

Вот ведь… драконистый тиран!

Все же я подергала дверь, в безуспешной попытке выбраться. Повернувшись, прижалась к ней спиной. Император не собирался меня отпускать, а мне и смотреть на него было неловко. Шаг за шагом он приближался ко мне, красивый и невероятный, настоящий… дракон, на которого было больно смотреть после услышанного.