Мне стоило испытывать чувство вины за то, что произошло с настоящей Айной, но я ведь вовсе ничего не делала, только закричала, кто бы не закричал перед смертью? Но это лишь утешения, совесть все равно грызла меня.

Но за императора – сильнее.

Я вела его в ловушку, и это просто убивало изнутри. Помолчав, я вцепилась в седло, часто заморгала, взвешивая ответ.

- Не доверяйте ей, - резко выдохнула я. – Она не та, за кого себя выдает. Ей уп… - Я всхлипнула; кровь хлынула носом в тот самый момент, когда думала сказать «ей управляют демоны». Слова встали комом в горле, я почувствовала, как кружится голова, а в глазах темнеет.

Император, словно уловив изменения, приложил ладонь к моему лбу, и под его пальцами боль утихла, а мир вернулся в норму. Скользнув пальцами по моей щеке, он протянул мне платок с гербом королевской власти.

- Лучше расскажи, что она любит. Любит ли читать? Любит ли лошадей? Любимый цвет, любимые сказки? Может быть, особые увлечения.

Прижав платок к носу, я скосила глаза на человека, привязанного к столбу, наверное, за мелкий проступок. Это был словно знак свыше. Совет молчать…

- Эм, она любит спать до полудня и ничего не делать. О! А еще она ненавидит готовку, при любом удобном случае подсыпает слабительное! - навскидку попробовала я избавиться от грядущей готовки обеда.

Мужчина издал странный звук, будто сдерживал смех.

- Хорошая попытка, - только и сказал он. – Что ж, пожалуй, я позволю ей оставаться в моей постели столько, сколько ей захочется…

Эй, я не то имела ввиду! Мои щеки вспыхнули, особенно когда император склонился к самому моему уху.

- Ты прочитала книгу… Мина? – легкая хрипотца в его голосе отозвалась во мне волной жара.

Его пальцы чуть сильнее вдавились в мой живот, чтобы притянуть ближе, дыхание обожгло ухо. Он не посылал лошадь галопом, жалея меня, а может, не желая торопить поездку. Прядь его черных волос коснулась моего виска, сплетаясь с моими, сегодня светлыми прядками. Я глубоко вдохнула, пытаясь усмирить зашкаливающий пульс.

- Нет, ваше Величество. Я лишь видела, что у драконов есть истинные пары…

- Одна на жизнь, Амина. Одна на миллион, одна навсегда, - тихо сказал он. – Дороже жизни…

От его слов, и от того, как они прозвучали, по моей коже побежали мурашки, но сердце тяжело потянуло. Вот, значит, как… кого бы ни выбрал император, он все равно предназначен другой.

- И вы ищете ее? Я слышала, это уже не первый отбор…

- Возможно, последний, Мина, - помолчав, отозвался император. Я не видела его, но чувствовала его взгляд на себя и жар его тела. Император, подняв руку, коснулся моего лица, поворачивая к себе, чтобы встретиться со мной взглядами. – Возможно, я уже нашел ее?...

Что-то было в его глазах, что коснулось моей души, затронуло струнки, о которых я и не подозревала. Буквально окутывало теплом, заставляя поверить, что это обо мне речь, и меня так долго искали и наконец-то нашли…

«Просто горничная»…

Слова вклинились в мои розовые мечты. Зажмурившись, я резко мотнула головой, сбрасывая руки императора с лица, и попробовала сосредоточиться на текущем моменте. Хватит, Рута! Во-первых, он видит Амину, а не меня. Во-вторых, и речи не было о том, что именно мою бесценную персону дракон ждал всю свою жизнь…

Такое только в сказках. Да и лучше бы, чтобы ждал не меня, ведь принесу ему смерть – а этого я не хотела.

- А куда мы направляемся? – быстро ляпнула, лишь бы ляпнуть. Император разочарованно опустил руку, неохотно отступая от темы суженых.

- Сегодня в Столице праздник. И ты составишь мне компанию. Я так хочу. – Император остановил лошадь и спрыгнул, к моему великому удивлению, ведь мы доехали лишь до небольшой деревушки. Это что же, Столица? Два покосившихся дома выглядели почти ехидно. – Подожди, я отдам распоряжения Стражам.

Ах, вот что. Я положилась на императора, позволяя снять меня, словно куклу, с лошади, и прикусила губу, глядя ему вслед.

Без него здесь было неуютно. Ветер гулял в кронах, завывал в вышине. Звенящая тишина прерывалась лишь сверчками и насекомыми, но даже они, стоило императору скрыться в одном из домов, резко замолчали.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как змеиный холод ползет по моей коже. Цепляется, взбираясь вверх. Это чувство… оно всегда появлялось рядом с демонами.

И той женщиной… моей матерью.

Резко потемнело вокруг, я вскинула голову, заметив, как стремительно наползают тучи. Все бы ничего, но за какую-то секунду они полностью скрыли солнце.

- Любопытный облик. Антей нашел способ уберечь вверенную ему девчонку? – Тяжелая рука опустилась на седло лошади. Я задохнулась, встретившись взглядами с Ваэллом воплоти.

Он выглядел так, словно прогуливался мимо, а смотрел, будто повстречал старую знакомую. И только блеск глаз выдавал в нем демона. Ветер отбросил его золотые волосы назад, зеленые глаза полыхнули адским пламенем.

- Здравствуй, Рута. Приятно встретиться вновь…

Ваэлл был неожиданностью для меня. Вздрогнув, я отшатнулась, но была перехвачена странной магией, будто веревкой, стиснувшей талию. Откуда он здесь? Разве император не отослал его?!

- Твоя магия манит, как божественный нектар… - прошептал демон. – Как устоять перед тобой?..

Его голос был пропитан медом и демоническим соблазном. Взмахнув руками, я взвизгнула; веревка потянула меня, разворачивая. Треснула ткань юбки, не выдержав таких испытаний; я выставила вперед руку, предугадав, что демон попытается поймать меня, и один бог знает, что тогда сделает!

- Нет! – крикнула я, и мой голос вырвался мощной силой, ударившей по демону все смывающей волной.

В прошлый раз это стоило другим жизней, вот почему Антей называл меня «убийцей», хотя, как и сейчас, я лишь оборонялась от неотвратимой опасности. Магия, завертевшись воронкой, ударила по демону, отбрасывая назад. Его пальцы сорвали тесемку с моего новенького платья для верховой езды, но скребнули воздух в судорожной попытке дотянуться.

Отлетев от меня, он ударился спиной в дерево и оскалился, показав острые клыки, как у вампира.

- Маленькая дрянь!!!

Было некогда обижаться на оскорбления. Ноги дрогнули от силы выброшенной магии; ладонями я упала на землю, в тревоге ожидая новых нападений. Тем более, что демон, ударив по стволу дерева, исчез в черном вихре – и мог появиться, откуда угодно.

Мне не справиться с ним! Чудо, что ему не удалось меня захватить с первых секунд, ведь, как магия вышла у меня, до сих пор не знала. Подрагивая, я поднялась, в тревоге завертела головой.

- Ваше… - голос прозвучал так сдавленно, что мышь пищит громче. Набрав в легкие воздуха, я попробовала крикнуть: - Ваше Ве…