И задохнулась на этом звуке, вцепившись в горло, перехваченное невидимой хваткой. Ваэлл, соткавшись из воздуха буквально в двух шагах от меня, сверкнул глазами.

- Думаешь, он на твоей стороне? Тогда расскажи ему, чья ты дочь! – Он сделал ко мне шаг, наслаждаясь тем, как из моих глаз текут слезы. Я задыхалась, задыхалась от его магии! И отступала все дальше, понимая, что загнана в ловушку. – Она уже приходила к тебе во снах? О, я чувствую, что приходила! В тот же миг, как с твоих губ слетит имя Ашреи, император проткнет твое сердце… без колебаний, без раздумий. Чтобы вытравить дурную кровь, так он считает!

Я судорожно вдохнула, чувствуя, как вертится голова, и мир меркнет, покрываясь сверкающими пятнами.

- Ведь он и его подручные убили великую богиню. Ты знала? Они убили твою мать! – рявкнул демон. Его руки стиснулись в кулаки, он сделал еще шаг. – Теперь она мертва, и королевство ада пало. А ты… поможешь все исправить! – Он бросился на меня, пытаясь схватить.

Я видела его буквально перед своим носом. Его лицо, перекошенное от решительного гнева. Блеск ярости в красивых глазах…

Мне казалось, он неминуемо поймает меня. Сейчас мне не хватало воздуха, не смогла бы защититься, даже просто дав оплеуху. Бери, да убивай, готовенькая!

Но Ваэлл, зарычав, внезапно отпрянул, сделав назад несколько быстрых шагов. Мерцающая стенка такого же купола, который накрывал Дворец, взорвалась яркими всполохами – кожа демона зашипела, обожженная. В глазах прочиталась изрядная доля удивления.

Зато я, с шумом вдохнув, прижала к освобожденному горлу ладони, и с ненавистью взглянула на демона. Да, я видела Ашрею! И не желала называть ее матерью!

Но демону удалось заронить зерно сомнения в мою душу. Император… ненавидел мою мать?

- Да будь по-твоему, - прищурился Ваэлл. Его будто разозлила моя неожиданно проявившаяся сила. Он вскинул руки, и по его коже поползли черные вены. – Сама придешь ко мне.

Приду? Я оглянулась, внезапно поняв, что он задумал. Барьер не двигался вместе со мной, я оказалась в нем, как под колпаком, сделай шаг – и лишишься защиты.

Но вот многочисленные черные змеи, берущиеся прямо из воздуха и шипящие на пути ко мне, не желали этого учитывать. Они ползли отовсюду! Блестящие, ядовитые, жуткие!

- Черт! – И сама не знаю как, но я взлетела на лошадь, как ласточка. Вполне профессионально, прямо как на крыльях ветра.

И все бы ничего, но оседлать я ее умудрилась задом наперед. Всхрапнув, лошадь отвлеклась от травы, которую до того флегматично жевала, и ударила копытом, заржав при виде стремящихся к нам змей.

- Тпру, не смей!!! – всполошилась я, обнаружив, что не змей надо бояться, а напуганной лошади. Обхватив круп животного, я заорала не своим голосом, даже Ваэлл, расширив глаза, бросился в сторону.

Но лошадь, успешно оттолкнувшая демона, была неукротима и неумолима.

- Помогите!!! Ваше Величество!!! – истошно завопила я, наплевав на предупреждения Антея, грозящего мне императорской карой. Да что угодно, только остановите меня!

Ваэлл, опомнившись, вздрогнул и исчез с хлопком в черном вихре, зато император, в то же мгновение выскочивший из покосившегося домика, сжал руку, провожая мой полет встревоженным взглядом.

- Ваше Величество-о!!! – заголосила я, подпрыгивая на лошади, как мешок с картошкой.

Но император, домики и все остальное удалялись от меня со скоростью реактивной ракеты, лишь комья земли летели из-под лошадиных копыт….

Так и знала, что лошади меня добьют!!!

Ловушку Норан почувствовал, едва войдя в дом. Удушающая темная магия навалилась на плечи, густая и смолянистая, оседающая на языке металлическим вкусом. Глубоко вдохнув, император вызвал магию, окутав пламенем руку до самого локтя.

Он был готов – и все же метнувшаяся к нему черная тень стала неожиданностью. Тем более неожиданностью, что, промахнувшись, тень воплотилась в высокого человека.

Стражник. Норан мог поклясться, что еще вчера этот человек был обычным мужчиной, без примеси демонической крови. Что-то новенькое.

- Император… приветствую Ваше Величество, - осклабился «стражник», приседая в дерганом реверансе.

Смотрелось ужасно, стражника словно дергали за веревочки. Сначала подломились ноги, потом наклонилась голова…

Он же мертв.

Зарычав, Норан ударил по бросившемуся на него мужчине магией в полную силу. Он почувствовал высшего демона, конечно, почувствовал. А значит, это ловушка – и неужели специально, чтобы добраться до Айны?

Бросив взгляд через плечо, Норан поджал губы, отшатнувшись от второй тени, отрезавшей его от двери. Теперь не осталось сомнений, что его попросту отвлекают от того, что происходило снаружи!

Но кто мог ожидать, что эти твари подберутся так близко к придворцовому Барьеру? Тревога яростно сжала его сердце, пронзив внезапным пониманием, что пока он возится с демонами, девушка может пострадать.

Ему оставалось лишь надеяться, что чары помолвки достаточно сильны, чтобы защитить Айну, и все же он послал изрядную волну собственных сил, дав магии приказ обернуться вокруг невесты барьером. Лишь бы сработало...

- Изыди ты, наконец!!! – зарычал он, ударив по демону остатками сил. Второй стражник застыл, да так и повалился ему под ноги, словно подрубили нити.

Черный вихрь вырвался из его тела, норовя ускользнуть в открытое окно, однако не хватало, чтобы по округе шатались демоны-паразиты. Вскинув руку, император затянул тень в кулак и с силой сжал, испепеляя искрами.

- Айна! – прорычал он в ответ на крик девушки.

Но, распахнув дверь, чтобы прийти ей на помощь, он нахмурился, вовсе не такого ожидая!

С детства детей учили держаться в седле хоть как-то, но Айна превзошла их всех.

- Помогите!!! – окрестности содрогнулись от панического вопля. Норан придержал рукой капюшон, отброшенный назад порывом яростного ветра, а потом последовал звук быстрого галопа, и серая лошадь, радостно вскидывая копыта, унесла всадницу в горизонт…

Все бы ничего, но какого демона – и главное, как?! – девчонка умудрилась оседлать лошадь задом наперед?!

- Проклятье! – процедил Норан, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. Разное ему приходилось видеть, но такого потрясающего сидения в седле еще ни разу!

- Спасите!!! – крики незадачливой наездницы эхом отдавались в ушах, уведомляя, куда девушку унесло, а жизнерадостное ржание лошади подтверждало путь. – Кто-нибудь!!!

Плюнув на разум, Норан отдался инстинкту, на ходу оборачиваясь драконом. Тяжелые крылья разорвали воздух, местная лошадь шарахнулась, заржав.

Взвившись в воздух, Норан осмотрел все с вышины облаков и ринулся вниз, обнаружив, что лошадь Айны не иначе, как задумала самоубийство.