– Будь ты проклят…

Сомкнувшаяся над головой эльфийки земля заполнила рот, а после, казалось, и жаждущие воздуха легкие.

Еще миг – и Вериса лишилась чувств.

Приблизившись к нужному месту, воздушный корабль гоблинов поплыл среди туч на удивление бесшумно.

Сидевший на носу Ронин не сводил глаз с пары зеленокожих созданий, везущих его навстречу судьбе. Гоблины без устали сновали из стороны в сторону, что-то подкручивая, поправляя, глядя на какие-то циферблаты, негромко переговариваясь между собой. Как этой полоумной расе удалось создать подобное чудо? Это оставалось для мага загадкой. Казалось, воздушному кораблю ежеминутно грозит неминуемая гибель, но гоблины всякий раз ухитрялись удержать его на лету.

Велев Ронину подняться на борт, Смертокрыл умолк и больше с ним не заговаривал. Зная, что дракон заставит его подчиниться, желает он того или нет, волшебник неохотно повиновался и вскарабкался в корзину, а о том, что станется с ним, если все это сооружение вдруг кувыркнется вниз, предпочел не задумываться.

Гоблинов звали Пусстом и Нулликом, и воздушный корабль они построили сами. Были они, по собственным же словам, великими изобретателями, предложившими свои услуги дивному Смертокрылу. Разумеется, в последних словах чувствовался легкий намек на сарказм. Сарказм пополам со страхом.

– И куда вы меня везете? – спросил Ронин.

Услышав это, оба пилота воззрились на него, будто он начисто лишился ума.

– В Грим Батол, куда же еще! – выпалил тот, чью пасть словно бы украшало вдвое больше зубов, чем у любого другого гоблина, с которыми Ронин когда-либо имел несчастье встречаться. – В Грим Батол!

Это волшебник, конечно же, знал, а спрашивал о другом: где именно его собираются высадить? Гоблинам Ронин не доверял ни капли: с этих станется бросить пассажира где-нибудь посреди орочьего лагеря. К несчастью, прежде чем он успел уточнить вопрос, Пуссту с напарником пришлось спешно заняться устранением очередной неполадки – на сей раз это оказалась струя пара, вырвавшаяся из главного водяного резервуара. Для полета дирижаблю гоблинов требовались разом и нефть и вода, и что-либо, касающееся не одного, так другого, постоянно ломалось, отказывало – причем в самый неподходящий момент.

Из-за всего этого ночь выдалась весьма беспокойной – даже для Ронина.

Тучи, среди которых они летели, сгустились так, что магу казалось, будто путь лежит сквозь непроглядный туман. Не знай Ронин, на какой он сейчас высоте – вполне мог бы представить, что судно их плывет вовсе не по небу, а через открытое море. Сказать откровенно, общего с морским плаваньем у полета оказалось немало, включая и риск налететь на скалы. Не раз и не два на глазах Ронина то справа, то слева, нередко – в угрожающей близости от крохотного суденышка, внезапно появлялись громады гор. Однако, пока он готовился к самому худшему, гоблины как ни в чем не бывало продолжали возиться со своими железками, а то и укладывались вздремнуть, не удостаивая грозящие со всех сторон опасности даже взгляда.

Вокруг давным-давно рассвело, но исключительно пасмурное небо оставалось темным, почти как поздним вечером. Курс Пусст, похоже, держал при помощи какого-то «магнитного компаса», но, приглядевшись к нему, Ронин заметил, что стрелка то и дело без видимых причин отклоняется в стороны. В итоге волшебник пришел к выводу, что летят гоблины, скорее, наудачу, как придется; вполне возможно, не всегда понимая, куда.

Продолжительность перелета Ронин примерно оценил в самом начале, но, хотя, по его ощущениям, крепости дирижабль уже должен был достичь, оба пилота отчего-то продолжали уверять, будто до прибытия еще далеко. Мало-помалу маг начал подозревать, что воздушный корабль ходит кругами – возможно, из-за барахлящего компаса, а может, в силу какого-то умысла со стороны гоблинов.

Как ни старался он полностью сосредоточиться на предстоящем деле, в голову все чаще и чаще закрадывались мысли о Верисе. Если она осталась жива, то последовала за ним. Это обстоятельство и радовало, и в то же время пугало. Узнать о воздушном корабле эльфийке было неоткуда. Возможно, сейчас она блуждает по Каз Модану, или, что еще хуже, догадалась, в чем дело, и направляется прямиком в Грим Батол.

Пальцы сами собой крепко стиснули леер.

– Нет, – пробормотал Ронин себе под нос. – Нет, не может быть… не станет же она…

К преследовавшим его духам товарищей, погибших на прошлом задании, уже примкнул призрак Дункана, и дикий дворф Молок, стоя в шеренге мертвых, испепелял Ронина обвиняющим взглядом. Волшебник уже представлял себе среди них и Верису, и даже Фалстада. В пустых глазах их словно бы навеки застыл вопрос, отчего он, Ронин, еще жив, когда они принесли себя в жертву?

Тот же самый вопрос Ронин не раз задавал себе сам…

– Эй, человек!

Подняв взгляд, маг увидел перед собой, на расстоянии вытянутой руки, Нуллика, более плотного и коренастого из пилотов.

– Что?

– Пора готовиться к высадке, – сказал гоблин, одарив его широкой дружелюбной улыбкой.

– Долетели?

Отвлекшись от мрачных раздумий, Ронин уставился в туман, но, кроме тумана, не разглядел поблизости ничего – даже внизу.

– Я ничего не вижу.

Пусст, с той же беззаботностью улыбнувшись магу из-за плеча Нуллика, вынул откуда-то веревочный трап и перебросил свободный конец через борт. Единственным звуком, достигшим ушей Ронина, оказался мягкий хлопок веревок о стенку корзины. Трап явно вел в пустоту.

– Ты уж не сомневайся, мастер волшебник! Место – то самое, честь по чести! – заверил его Пусст, указав за борт. – Сам погляди!

Над бортом Ронин склонился не без опаски. С гоблинов вполне станется, чего бы там ни желал Смертокрыл, объединить силы и столкнуть его вниз.

– Нет, ничего не вижу.

Улыбка Нуллика сделалась виноватой.

– Это все тучи, мастер волшебник! Твой человеческий глаз сквозь них ничего и не разглядит! А у нас, гоблинов, зрение куда как острее. Там, внизу, очень мягкий, очень надежный уступ! Полезай вниз по трапу, и мы тебя со всей осторожностью высадим, вот увидишь!

Однако маг не спешил. Как ни хотелось бы поскорее расстаться и с дирижаблем, и с его командой, но взять да так просто поверить на слово гоблину, будто земля в самом деле близка…

И тут рука Ронина ни с того ни с сего вытянулась вперед, застав Нуллика врасплох. Пальцы мага сами собой сомкнулись на горле гоблина, точно клещи, вопреки всем стараниям Ронина разжать хватку.

– Я что вам, червям, приказал? – зловеще прошипел… нет, не сам Ронин, но прекрасно знакомый ему голос. – Я приказал: никаких фокусов, никакого обмана.

– Смилуйся, о мой великий и славный господин! – захрипел Нуллик. – Всего лишь игра! Всего лишь шу…