«Тогда веди себя смирно, — предупредила Чайка. — Рыпнешься — в порошок сотру».

Что такое ведьминские порошки и как истирают в порошок собранных червей и гадов, Чайка рассказывала, так что Влад ничуть не удивился, что с этой минуты Каина рыпаться не пыталась. Кто его знает, какие порошки может изготовить злая ведьма из бывшей подруги? А что Чайка это может, в том Каина не сомневалась: кто способен скрутить заряну, для того в мире невозможного нет.

— Заряну продемонстрировала? — на всякий случай уточнил Влад.

— Ага.

Ведьмы, когда нужно, могут говорить непредставимо быстро. Уроки риторики уместны лишь в беседах с членами совета, так что через полминуты Чайка уже знала всю печальную историю Каины. Влад на первое время удовлетворился обещанием, что потом ему все расскажут. А Родригес стоял дурак дураком и, глядя на чудо превращения, свершившееся на его глазах, гулко сглатывал слюну и слабым голосом поминал свинскую богоматерь. Наконец, когда Каина выкрикнула что-то неразборчивое и громко, в голос, разревелась, капитан не выдержал.

— Не плачьте! — закричал он, кинувшись вперед. — Ваши беды кончились, клянусь честью!

Даже впав в истерику, Каина не забывала о чудовищной силе соперницы и о ее жутковатом предупреждении. Иначе душевный порыв Родригеса стал бы последним в его жизни. А так ведьма лишь слегка оттолкнула непрошеного защитника, и хотя Родригес всем телом врезался в стену, но жив остался.

— Тихо!.. — зловеще пропела Чайка, и стало тихо. Каина замерла от страха, Родригес приводил в порядок ушибленные чувства, а Влад просто понимал, что сейчас лучше не вмешиваться.

— Все стоят на месте, — командовала Чайка, — никто не двигается. Когда будете говорить, помните золотое правило: «Где больше двух — говорят вслух». Это к тебе относится, Каина. Прошу учесть, что эти люди могут понять только мысль, направленную непосредственно на них. Кстати, подруженька, эти странные существа — мужчины. Те самые, сказочные. Если сказка со счастливым концом, именно они становятся прекрасными принцами.

Каина метнула мгновенный взгляд в сторону Влада и Родригеса, но поскольку до счастливого конца было еще очень далеко, то ничего прекрасного она не обнаружила.

— Влад, — приказала Чайка, — объясни своему товарищу, что происходит. А то он единственный не понимает совсем ничего.

— Вот что, — проговорил Влад, подойдя к Родригесу и помогая ему подняться. — Слушай внимательно и запоминай, а то потом неприятностей не оберешься. Хотя их и без того подвалило тебе выше крыши. Прежде всего запомни: никаких торпедников нет и никогда не было. Все эти триста лет мы воюем вот с этими девочками, которые когда-то, давным-давно, улетели с Земли. Не сами эти девчонки, конечно, а их прабабки. Они приняли наши звездолеты за каких-то космических зверей и устроили на нас развеселую охоту. Им это было нетрудно, потому что это не просто девушки, а ведьмы. Знаешь, кто такие ведьмы?

Родригес икнул, не то соглашаясь, не то просто приходя в сознание.

— Но это еще не все, — продолжил Влад. — С тех пор, как мы научились ловить торпеды, мы начали использовать этих девочек в качестве ускорителей на наших кораблях. Это страшная пытка, так что не жди, что вот она, — Влад кивнул на Каину, — воспылает добрыми чувствами по отношению к тебе. Сколько, ты сказал, летаешь на скоростном истребителе? Две недели? Так вот, целых две недели ты мучил девятнадцатилетнюю девчонку, заставляя ее таскать на себе всю массу космического корабля. К тому же любое прикосновение биоманипулятора для ведьмы то же самое, что для тебя хороший удар током. Никакой садист не смог бы додуматься до такого.

— Я не знал… — пробормотал Родригес.

— Раньше этого никто не знал. Но теперь это известно и нашему командованию, и старым ведьмам на Новой Земле. Только они дружно сочли такое положение нормальным. Ведь колдуньи тоже ездят верхом на людях. Ведьма парализует пойманного пилота, словно оса добытую гусеницу, и десятки лет попавший в рабство астронавт катает свою хозяйку. Мы двое, — Влад кивнул на Чайку, — нарушили этот порядок. — Мы летаем вместе, а не друг на друге. И поэтому власти двух вселенных назвали, нас преступниками. Мы оба приговорены к смерти: она — советом ведьм, а я — трибуналом. Кстати, вас обоих это тоже касается.

— Что?

— Вы оба приговорены к смерти.

— Каина не приговорена, — поправила Чайка. — Ее поймают и вновь продадут в рабство людям. Один раз она уже сбежала из вашей базы, и, тем не менее, она снова здесь.

— Ничего не понял… — проговорил Родригес. — Кто «мы», и почему к смерти?

— Да, вы же еще не знакомы! — Влад Кукаш сделал широкий жест. — Мадмуазель Каина, позвольте представить вам капитана Родригеса. Это один из обитателей ступы, какую вы мечтали захомутать, чтобы с удобствами летать над океаном. Вынужден вас огорчить: это не слизняк и не брюхоногий моллюск, а такой же человек, как и вы. Он не владеет магией, но у него есть другие возможности, недоступные вам. Капитан Родригес, позвольте представить мадмуазель Каину, потомственную ведьму, чьи предки улетели с Земли тысячу лет назад. Именно эту девушку вы называли торпедным ускорителем и эксплуатировали последние две недели. Прошу любить и жаловать.

Вид Каины не обещал в будущем ни любви, ни жалования, а на Родригеса было просто жалко смотреть.

— Так вот, — неумолимо продолжал Влад, — тебя, капитан, если ты окажешься на базе, отдадут под трибунал за порчу и разбазаривание ценнейшего имущества. Речь идет о торпедном ускорителе. Впрочем, прощение можно заслужить, если ты вновь спеленаешь ее биоманипулятором и сдашь на базу под расписку…

Глаза Каины полыхнули, побелевшими пальцами она вцепилась в древко метлы.

— Нет! — отчеканил Родригес, не замечая приговора, написанного во взоре своей недавней пленницы. — Ни за что! Я разнесу эту чертову базу к свиньям собачьим. Мадмуазель, больше никто и никогда не посягнет на вашу свободу! Я обещаю вам это!

— Значит, домой тебе, капитан, возврата нет. Тебя там ждет трибунал, ее — рабство.

— Псу под хвост такой дом и такую службу! Получается, что я был палачом, издевался над девушкой… И они это знали?

— Знали. С Мирзой-беком я разговаривал лично.

— Я его повешу! — прорычал Родригес, хватаясь почему-то за перочинный нож.

— Не ты первый, капитан. Вешать Мирзой-бека — большая очередь. Теперь, Каина, что касается твоей судьбы… Впрочем, думаю, это лучше разъяснит Чайка, а то я не знаю в подробностях, что там у вас произошло. Чайка, расскажи, а мы трое послушаем.

— Значит так, — Чайка демонстративно обращалась к одному Владу. — На Новой Земле приняли новый закон. Неудачниц — тех ведьм, что разрядили метлу, но не смогли ничего добыть над океаном, — теперь скармливают ступам. А если ведьма до двадцати лет так и не вылетела с Новой Земли — есть и такие домоседки, — то она должна в течение десяти лет родить не меньше шести детей. — Чайка улыбнулась и пояснила: — Я так понимаю, что совет собирается выиграть у вас демографическую войну. Что значит «скормить ступам» — это понятно. Старшие ведьмы отдают неудачницу в рабство людям. Каина уже отведала этого торта и больше не хочет. Не знаю только, чем люди расплачиваются за такой товар.