— Ступами, — первый раз выдавила слово Каина. — Сотни, тысячи ступ… У любой дуры теперь есть своя ступа, одна я… — И Каина снова разрыдалась.

— Не надо плакать!.. — взмолился из своего угла не смеющий приблизиться капитан Родригес.

— Вот теперь все понятно, — резюмировала Чайка. — Бывшие враги договорились и напропалую торгуют собственными народами. Когда-то ради свободы наши прабабки бежали со Старой Земли. Куда бежать теперь?

— Не знаю, — проговорил Влад. — Но на Старую Землю возвращаться нельзя.

— Я обращусь к императору! — хрипло сказал Родригес.

— Попытайтесь, — Влад пожал плечами. — Меня отказались выслушать даже после того, как я разбомбил базу и отправил на тот свет граф-маршала Мунса.

— Так это был ты?

— Это были мы, — Влад кивнул на Чайку. — Именно после того, как мы рассказали правду Мирзой-беку и совету ведьм, те договорились о торговле живыми людьми. Я не верю, что мы найдем помощь хоть у императора, хоть где бы то ни было. И пытаться что-либо изменить в этом миропорядке — бесполезно. Власть потому и называется властью, что хочет не помогать людям, а владеть ими. Так что вам остается одно — последовать нашему примеру.

— Пойти в рабство к вам? — проскрипела Каина. — Вот уж дудки! Лучше сразу спускай свою заряну с цепи.

— Ой, подруженька, — не осталась в долгу Чайка. — Да я ни за какие коврижки не соглашусь с тобой дело иметь. Проваливайте вы оба на все четыре стороны…

— Погоди, — остановил перебранку Влад. — Я еще не кончил говорить. Так вот, вам остается только последовать нашему примеру: жить вдвоем, скрываясь и от людей, и от ведьм.

— Жить вот с этим? — Каина повела мизинцем в сторону замершего Родригеса. — Терпеть его рядом после того, что он делал со мной?

— Да. Есть такая наука — умение прощать. Кто не освоит этой науки, тот не сможет ни жить, ни умереть по-человечески.

— Мне это и не надо. Я не человек, я — ведьма!

— Это нужно всем. Все мы: пилоты, ведьмы, мужчины и женщины — в первую очередь люди. Конечно, когда мы уйдем отсюда, ты сможешь отомстить своему обидчику. Сможешь накинуть на него узду, мучить его и даже убить. Хотя убивать его ты не станешь, ведь тогда у тебя не будет ступы. Но потом ты жестоко раскаешься в своих делах. Ты останешься одна, всегда, везде, во всякую минуту. И твоя злость сожжет тебя саму. Нужно быть философом и очень добрым человеком, чтобы выдержать шестьдесят три года одиночества. Кроме того, вместе люди могут куда больше, чем по раздельности. Вы двое смотрите, а мы с Чайкой сейчас покажем вам, как надо летать.

Почти сутки Влад и Чайка натаскивали насильно сведенную пару, показывали, что и как следует делать, а чего нельзя ни в коем разе. И, наконец, попрощавшись, улетели.

Родригес и Каина остались вдвоем.

В корабле воцарилось молчание. Сначала след Владова корабля исчез с экранов, потом его перестала различать и Каина. Тишина стотонным прессом давила на психику, казалось, еще немного, и дело кончится взрывом, бессмысленной вспышкой разрушения, но Родригес нашел в себе силы нарушить молчание:

— Что я могу сделать для тебя?

— Ничего. Убраться в эту — как ее? — рубку, в нору свою, и не высовываться оттуда никогда! Видеть тебя не могу!

Мануэль Родригес покорно перешел в рубку и задраил люк. Сел в кресло, скорчившись, подперев тяжелую голову кулаком. В такой позе сидит древняя скульптура, которую люди называют Мыслителем. Но мало кто знает, что Мыслитель — лишь часть огромной композиции «Врата ада». О чем можно думать, на что надеяться, сидя на пороге ада? Надежда умирает последней, но умирает она именно здесь.

— Каина! — позвал Родригес. — Если я буду нужен — скажи.

Каина не ответила. Сжавшись в комок, подперев голову кулаком, она молча, безнадежно плакала.

На этот раз никаких ревизоров на Седьмую базу послано не было. Граф-маршала Мирзоя (частица «бек» в официальных документах отсутствовала) попросту вызывали в ставку для отчета его императорскому величеству. Обычно командующие сами напрашивались на прием, мечтая получить дополнительные средства, титулы и льготы. Разве что покойный маршал Мунс, который действительно доводился кузеном государю, позволял себе демонстративно не появляться в столице.

Что касается Мирзой-бека, то он уже был готов к любым неожиданностям и отправился на аудиенцию во всеоружии. Мать Шайба сдержала обещание, предоставив союзнику всю и всяческую помощь. К сожалению, это было так просто и неинтересно, что ведьма даже жаловалась подругам по совету, что напрасно ввязалась в историю, не обещающую ничего, кроме скуки.

Хитрость заключалась в том, что на Землю (на Старую Землю, как сказала бы ведьма) новый советник мог прибыть сам-друг с кем-нибудь из своих советников. Официально у Мирзой-бека было четыре скоростных истребителя, каждый из которых, кроме пилота, мог взять еще одного пассажира. Но два корабля обязаны были постоянно находиться на дежурстве. Итого, считая пилотов, прилететь могли четыре человека. Прямо скажем, не слишком пышная свита. Другие наместники ради такого случая содержали в столице богатые особняки, полные слуг, доверенных сотрудников, а заодно и доносчиков, снабжавших ставку всей необходимой информацией. Живя в столице, трудно всерьез работать на региональные власти. Мирзой-бек, выучившийся на медные деньги и за богатством не гнавшийся, собственного дома и слуг на Земле не имел и, словно простой путешественник, остановился в гостинице. Впрочем, отель он выбрал самый фешенебельный, а номер — самый роскошный. Апартаменты эти были напичканы аппаратурой слежения, по поводу чего бывший начальник Особого отдела не преминул издевательски пройтись. Выковырнув ногтем первый попавшийся жучок, Мирзой-бек укоризненно произнес:

— Коллега, вы должны знать, что я профессионал. К чему такая грубая работа? — а затем вернул электронного соглядатая на место.

Подобный поступок никак не входил в планы столичных особистов. По их мнению, Мирзой-бек должен был обнаружить всю тупо припрятанную и на сто лет устаревшую аппаратуру, а затем, чувствуя себя в безопасности, спокойно обсуждать с советниками свои планы. Тем более что советники у Мирзой-бека были удивительные.

Некогда курсант Мирзой получил неплохую пилотную подготовку, и теперь один из скоростных истребителей он привел собственноручно, а в качестве пассажира привез своего старого слугу Хакима. Этот человек давно был на заметке у компетентных органов, и за ним до такой степени ничего не числилось, что это не могло не внушать подозрений. Встречающим Хаким не был представлен. Этого следовало ожидать (ну кто станет на глазах у телехроники и журналистов представлять своего камердинера камергерам его величества?), но подозрения встречающих от того лишь усилились. Второй истребитель, как и следовало ожидать, пилотировал начальник собственной службы безопасности, а вот его пассажир, вернее — пассажирка, вызвала толки и пересуды не только среди компетентных лиц, но и по всей столице. Худая пожилая дама, обряженная в нелепый комбинезон канареечного цвета, вышагивала босиком, а за спиной у нее, словно ископаемая берданка, торчал продолговатый предмет, скрытый от посторонних глаз бумазейным чехлом.