обделённое интеллектом создание вытянуло руку и оттопырило безымянный пальчик. Кольцо с рубином и россыпью алмазов внушало уважение. Ей на такое копить лет десять, если не больше.

— Это тот инквизиторишка?! Так его труп по всему Овериджу ищут. Полковник Аспис из службы безопасности в помощь.

— Мой жених жив, — надменно ответила девица. — Помолвка была заключена в храме Пресветлой, и она всё ещё в силе.

А вот это была проблема. Если в службе безопасности узнают, что Кристофер жив, то всерьёз примутся за поиски. Наверняка полковник наведается к ней с очередной проверкой. Она уже представляла бардак, учиненный при обыске.

— Ну, тогда рекомендую проверить бордели, — Лия развела в стороны руками. — Некоторым мужчинам надо «нагуляться», прежде чем сковывать себя узами брака. А теперь пошла вон! Здесь твоего женишка нет.

— Как будто мне нравится находиться в этом клоповнике, — соперница напоследок одарила её презрительным взглядом и ушла, не забыв хлопнуть дверью.

— Дела-а, — Бальтазар медленно уменьшался, словно сдувался. На боевую трансформацию тратилось немало энергии.

— А женишок-то, оказывается, с приданным, — усмехнулась Лия.

Дверь в коридор едва заметно приоткрылась. Ведьма шикнула и прошла через зал, задвигая засов на входной двери.

— Ну выходи, герой-любовник.

Кристофер выглянул, заметно щурясь, пытаясь разобрать очертания предметов. Радовало, что он не навернулся с лестницы, пока спускался.

— И ты мою Лиечку лапал ночами! — Бальтазар выскочил на середину комнаты и распушился. — А у самого невеста есть! Да как ты смеешь! Многоженец!

— Так мне не послышалось?! Это была Корнелия?

— Она не назвала имени. Представилась как твоя невеста. Даже колечком похвасталась. Прелестная девушка. Именно такая, какую ты заслуживаешь, — ехидно улыбнулась ведьма. — Думаю, она недалеко ушла. Окликнуть?

— Не вздумай! — взмолился мужчина. — Лучше убей сразу.

— Странно. Мне казалось, предложение делают по любви…

— Ты в какой стране росла? — изумился Кристофер. — Лорды по любви не женятся. Отец купил её для меня.

— Интересно, почём нынче чародейки? — задался вопросом Бальтазар.

— Тридцать тысяч динариев.

Лия присвистнула от удивления. Да на эту сумму можно виллу у моря купить и год безбедно жить.

— Переплатил, — фыркнул кошак. — Она внутри тухлая.

— Не я выбирал, — скривился Кристофер.

— Так, — она глянула на часы. — До конца рабочего дня ещё пятнадцать минут. Думаю, можно закрыться немного раньше сегодня. Мне срочно нужен успокаивающий чай. Твоя невеста доведёт даже мертвого.

Кристофер демонстративно закатил глаза, но спорить не стал. Было очевидно, что он сам не в восторге от брачных перспектив.

Косые лучи заходящего солнца пробивались в окно спальни и ярким прямоугольником ложились на пол коридорчика. К огромному удивлению Лии, на кухне уже был заварен чай, а на плите пригорала гречка. Кристофер пытался как-то спасти ситуацию, но характерный горелый запах уже распространялся по кухне.

— Нормально, она не вся успела пригореть, — заглянул в кастрюлю Бальтазар.

— Вы что тут делали? — насторожилась ведьма.

— Ужин, — инквизитор чуть растерянно улыбнулся. — Ещё салат, но его заправить надо чем-нибудь.

Лия с некоторым подозрение посмотрела в салатницу, что стояла на столе. Овощи были порезаны… Вернее порублены на куски произвольного размера. Впрочем, это был вполне себе салат. Да и не ей жаловаться. Готовить ведьма умела постольку-поскольку.

— Хотели успеть к концу твоей работы, — как-то совсем безрадостно добавил Кристофер.

— А я помога-у, — гордо известил её кошак.

— Сколько у тебя осталось пальцев? — аккуратно поинтересовалась ведьма.

— Все десять, — отмахнулся Кристофер, пытаясь нащупать ручку шкафчика.

— Левее и ниже, — подсказал фамильяр.

— Ну, раз человечина в меню не входит, я, пожалуй, рискну.

— Злау-я! — фыркнул Бальтазар. — И неблагода-урная! Котик старался, котик помогал, а она даже спасибо жалеет.

— Если ты помогал, значит шерстью уже приправлено. Я сперва попробую, а потом будет спасибо.

Кристофер тем временем нащупал подходящие тарелки и расставлял их по столу. Ведьма решила не дожидаться, пока что-то разобьётся, и принялась помогать. Заодно нарезала остатки ветчины. Огонь гнева всё ещё полыхал в груди, и хотелось крови. Образно, разумеется. А так как не было возможности вцепиться в кое-чью идеальную укладку и оттаскать дуру за патлы… Хоть какое-то мясо.

За ужином повисло тяжелое молчание. Бальтазар заедал ветчину огурцом и злобно зыркал на Кристофера. Инквизитор старался доесть гречку, не рассыпав её по столу. Лия бездумно ковыряла вилкой в тарелке. Было как-то неловко. Она ведь вроде приличная ведьма, а спала с чужим женихом. Не в интимном смысле этого слова, но всё же. Никогда прежде она не покушалась на чужое.

Да, были у неё одногруппницы и даже подруга, которые увлекались женатыми преподавателями. В академии на кафедре ведьмовства, где в группах были одни юные ведьмочки, выбор объекта воздыхания был не ахти… Некоторые даже лелеяли мечту однажды сместить законную супругу и занять её место. Как именно это должно произойти, Лия не знала. Не травить же соперницу, право слово. Не говоря уже о том, что влюбленности эти всегда были односторонние. Впрочем, для самой Лии подобные романы были табу. Стоило хоть на мгновение засмотреться на молодого преподавателя фехтования, и перед глазами всплывал образ матери, которая десятилетия любит чужого мужчину и довольствуется краткими периодами свиданий. Для себя Лия такой жизни не желала.

— Вполне съедобно. Спасибо, — решилась Лия прервать затянувшееся молчание.

— Мне неловко, что ты узнала о помолвке… Вот так, — Кристофер уставился себе в тарелку.

— Тебе не за что извиняться. Я просто помогаю и всё. Между нами ничего не было и нет.

Да. Ничего между ними нет. Ещё день-другой, и к нему вернётся магия. Да и зрение почти восстановилось. Он уйдёт, а она останется. Он будет дальше вести расследование, рисковать жизнью, а она будет торговать пряностями и надеяться на то, что выдадут лицензию на ведьмовство. Хотелось верить, что Кристофер не обманет и сдержит слово, но в то же время Лия понимала, что, кроме себя и Бальтазара, никому не может доверять.

— Это всё отец, — инквизитор печально вздохнул. — Он озабочен тем, чтобы у рода был магически одарённый наследник, а Корнелия пиромантка.

— Понимаю, — Лия отодвинула в сторону тарелку — аппетита не было — и обхватила чашку пальцами. Тепло напитка через керамические стенки передавалось рукам. — Так наследник точно родится с даром,