Тварь раз за разом пытается встать на кончик хвоста и всякий раз падает.

Наконец до меня доходит, что таким образом она пытается выполнить мою команду «стоять!».

– Ладно, персонально тебе можно лежать, – говорю снисходительно, но для порядка, да и из личного любопытства, интересуюсь: – Ты кто?

– Уф, – тяжело выдыхает тварь, развалившись на ковре из мелких веток и сухой хвои. – Гадина я, владыка.

– Гадина? Это имя или характеристика?

Все еще тяжело дыша, существо приподнимает переднюю часть тела и с недоумением смотрит на меня, хлопая длинными ресницами.

– Не гневайся, владыка, – скрипит оно старушечьим голосом. – Не разумею, о чем ты речешь. Гадина я, гадина и есть.

– Хрена вы тут меня владыкой зовете? Вам что, своего владыки мало? – задаю провокационный вопрос.

Макурт с гадиной растерянно переглядываются.

– Ну? Чего мнетесь? Куда Вия дели? Признавайтесь!

При этих словах глаза тварей расширяются от ужаса, и они падают ниц. Не знаю, как это падение удалось имитировать и без того лежащей гадине, но она грохнулась лбом оземь синхронно с макуртом.

– Помилуй и пощади нас, владыка! – вразнобой заголосили они. – Рази ж могли мы какое зло супротив владыки Вия умыслить? И в помыслах ничего худого никогда не было и быть не могло! Он же приютил нас всех, защитой и кровом одарил. Всяка гонимая из других земель тварь шла сюда, дабы под дланью владыки Вия обрести спокойное существование. Нет никого в целом мире, кому мы были преданы, кого мы любили так же, как великодушного владыку Вия! Великий ужас обуял нас от известия об исчезновении владыки. Где теперь искать кров и защиту? Кто вступится за нас, отовсюду гонимых? Пошто ты, владыка Кощей, извел надежу нашу, владыку Вия? Ой…

Сообразив, что зарвались, начав кидать мне предъявы, твари заткнулись и затряслись еще сильнее. Макурт даже прикрыл голову руками. Гадина тоже попыталась это сделать, однако ее короткие лапки могли дотянуться лишь до ушей, потому она только заткнула уши. Однако тут же отстранила ладонь от ближнего ко мне уха, чтобы все-таки слышать мой ответ.

Я же старательно хмурю брови, пытаясь под грозным видом скрыть растерянность. Если бы я лично не встречался с Ягой и не общался с Лешим по видеофону, можно было поверить, что в исчезновении всех этих перволюдей действительно виновен Кощей. Разумеется, не тот Кощей, который я, а тот, который был до меня. Как-то уж очень все, начиная с Водяна, в этом уверены. Надеюсь, показанная вороном пещера в Ведьминой сопке прояснит ситуацию.

– Аллё, братва, кончай трястись, – миролюбивым тоном обращаюсь к тварям. – А ну, встали на ноги! Да ё-моё… Гадина, тебя это не касается. В смысле, можешь не вставать, а трястись хватит уже.

Когда странная парочка более-менее успокаивается, спрашиваю:

– Для начала поведайте мне, какая падла вам на меня накапала? – Увидев непонимание в глазах тварей, поправляюсь: – В смысле, кто вам сказал, что это именно я наехал на вашего Вия? Чего глазами хлопаете? Кто, спрашиваю, на меня бочку катит?

– А-а, дык это… – вроде бы поняв вопрос, протягивает макурт. Почесав затылок, переспрашивает: – Какую бочку?

– Слушай, а может, Вий от вас сам сбежал, а? Может, достали вы его своей тупостью? Ну вот с чего вы взяли, что я извел собственного братца?

– Дык это вот, а кто же еще?

– Слышь, гадина, вот ты посмотри на меня внимательно. Я похож на братоубийцу?

– Не-а, – мотает червивой головой та. – Дык и не убьешь владыку Вия-то, ибо бессмертный он. Потому ты и извел его, владыка Кощей, что убить нельзя.

Окончательно сбитый с толку логикой обнаглевшей твари, не менее минуты привожу мысли в порядок. Решив пока не выяснять, кто возводит на меня напраслину, перевожу разговор на другую тему.

– Короче, мне нужно пройти к Ведьминой сопке. Кто из вас проводит?

И снова макурт с гадиной недоуменно переглядываются.

– Чего опять не так?

Осмелевшие было твари грохаются оземь.

– Смилуйся, владыка Кощей! Не погуби тварей невинных! Ежели что и сделали не так, то по недомыслию, а не по умыслу злому…

– А ну, цыц! – кричу, чтобы прекратить очередной приступ нытья. – Ты, макурт, заткни пасть. Во-во, вот так, обеими руками. А ты, гадина, четко и ясно обрисуй проблему, по которой вы тут убиваетесь.

– Ась?

– Хренась! Чего развылись, спрашиваю?

– Да как же мы тебя сопроводим, владыка, ежели ты наложил запрет на век вперед всякой твари на версту к Ведьминой сопке приближаться. Не погуби! – Гадина бьется лбом оземь так, что во все стороны летит сухая хвоя.

Вслед за ней, продолжая зажимать ладонями рот, бьется головой макурт. Возможно, мне показалось, но из-за окружающих кустов доносятся такие же глухие удары. Да нет, судя по тому, как оглядывается Ледень, не показалось.

Ну что ты будешь с ними делать? Куда ни кинь, везде клин. Впрочем, заболтавшись с тварями, я совсем забыл, что шел к местному болотнику. Надеюсь, он будет более адекватным собеседником.

– Хоть к ближайшему-то болоту вы меня проводить сможете? – спрашиваю у припадочных монстров.

– К болоту сможем, – неожиданно быстро соглашаются те, усердно кивая.

– Тогда вперед! – приказываю я и, растерянно глядя вслед мгновенно скрывшимся за стеной бурелома тварям, кричу вдогонку: – Эй, а я?

Удивительно, как макурт на своих косолапых лапках может передвигаться столь стремительно? А гадина-то и вовсе ползком. Ей сила трения не должна давать передвигаться со скоростью пули. Впрочем, о чем это я? Постоянно забываю, что нахожусь во сне… М-да.

– Эй! – ору уже громче. – Вернитесь, не то прокляну!

Мелькают смазанные тени, и твари вновь появляются передо мной, будто всегда тут и были.

– Чего-то лениво мне сегодня, – сообщаю им, потягиваясь. – Хочется попросту неспешно прогуляться по лесу, полюбоваться природой… Пасть закрой! Испепелю любого, кто в ближайшие сто лет скажет «ась?». Понятно?

Гадина усердно кивает, плотно сжав рот.

– В общем, носиться за вами как угорелый я не собираюсь, – оценив взглядом непроходимые дебри, говорю я. – Но и для спокойной прогулки окружающая обстановка не подходит. И что делать? Чего щеки надула? Хочешь показать, что умная мысль наружу рвется? Ну, говори.

– Ты можешь поехать на макурте, владыка, – шумно выдохнув, предлагает гадина.

– Да? – С сомнением оглядываю чахлого монстра.

Но тут гадина поднимает лапку и щелкает пальцами, словно подзывая официанта. Хрустят кусты, и на поляну вразвалочку выходит новый персонаж. Если сравнивать появившегося макурта с прежним, то наиболее удачным аналогом было бы сравнение Вицина с Моргуновым. Если описывать внешность, передо мной появился трехметровый медведь с обезьяньими руками вместо передних лап и с круглой физиономией, напоминающей одновременно человеческое лицо и кошачью морду. Передвигался он по-обезьяньи, опираясь на длинные передние конечности.