Синие глаза почернели, голос зазвучал глуше:

— А зачем пришла в облике Линары? Решила покорить сердце Алвина?

Мои щёки вспыхнули.

— Пошла на отбор, чтобы лишний раз увидеть тебя! И чтобы…

Глаза защипало. Сейчас… Вот сейчас я расскажу, кто такая Таира. Настал момент истины.

— Я не… — собравшись с духом, начала я, но слова застряли в горле, причиняя боль.

Мама родная, что происходит?! Заметив панику, Вернон прижал меня к себе, поглаживая и успокаивая.

— Я почувствовал всё сразу, как только ты спустилась по лестнице с Граем. Твои эмоции захлестнули меня с головой, такие же чистые и вкусные, как и сладости, которые ты готовила на следующий день. Я стащил тарелку с нетронутым десертом и съедал по кусочку по вечерам, наслаждаясь…

Так вот куда делась шарлотка!

На разговоры о моём появлении в теле Таиры наложен запрет: видимо, кто-то свыше не хочет, чтобы я рассказала Вернону свою историю. Другого объяснения у меня нет.

— Я уговорил Алвина немного подыграть, чтобы понять твои намерения.

Я обняла Вернона за шею.

— Надо… извиниться перед ним за пустые надежды. Мне так стыдно.

— Не переживай, он всё знает. А с Граем ещё придется разобраться. — Руки сиятельного обхватили мою талию. — Не думал, что он зайдёт так далеко, но его план убрать жриц помог отвлечь их внимание от отбора. Зря я дал ему покинуть дворец после первого этапа. Мерзавец воспользовался минутным смятением. Чего мне стоило сдержаться! Всё то время, что ты провела у Грая, я представлял, как другой ласкает твоё тело. Думал разорвать соперника на кусочки…

— Грай не сделал ничего плохого, он всегда был против кровопролития! — вмешалась я. — Пожалуйста, не злись на него.

Вернон словно не услышал:

— Первое, что я сделал на следующий день отбора, пришёл к тебе под видом целителя, хотел проверить на чистоту. Нетронутое ласками тело отозвалось на мою ауру горячими волнами. Сладкая… непокорная… Так тебя хочу!

— Да-а-а. Я только твоя!

Какой же он горячий! Твёрдый… пахнущий желанием. Пусть… пусть случится то, чему суждено!

Внутри разгорался жаркий огонь, пробуждая каждый нерв, собираясь внизу живота. Грудь Вернона вздымалась всё чаще, мышцы напряглись. Потом он нехотя отстранился. На лбу блестели капельки пота, в глазах полыхало синее пламя, и я поняла, как тяжело ему далось это решение. Хрипло выдохнув, он взял со столика два бокала с вином. Один передал мне, из второго пригубил. Застыл неподвижно и наконец промолвил:

— Через пару периодов состоится поединок, после которого я стану одноликим. Другого не дано, Таира. Чтобы нам быть вместе, мне нужно укротить разгневанную Стихию, вызвать её на поединок.

Так и не попробовав вино, я отставила бокал и сжала руку сиятельного.

— Что это за поединок и чем он так опасен?

— Двуликие наделены огромной силой, которую сложно сдержать. Некоторых она убивает раньше, других — позже. Если такая мощь выходит из-под контроля, ты становишься её добычей, и тогда твоя тень уходит на небеса и служит в легионе Витора. Но забирают лишь двуликих. Одноликим не суждено попасть в легион бессмертных, они просто умирают, как и единорожденные. Своих будущих воителей Витор упускать не хочет, поэтому, чтобы стать одноликим, мне придётся сразиться против призрачного бойца-легионера, в совершенстве владеющего силой стихии.

Я слушала, широко открыв глаза. Этого не было в памяти Видящей. Того, чем делился сейчас Вернон, похоже, не знал никто из одноликих.

— Мой дядя погиб, пытаясь стать одноликим. Мечтал воссоединиться с той, которую полюбил. — В потухших синих глазах Вернона промелькнула боль. Лишь на мгновение, но я её почувствовала. — Меня Витор так рано не получит! Идём…

Кайр поднял меня с кресла, как пушинку, отнёс в спальню и уложил на огромную кровать.

— Прошлая ночь прошла совсем без сна. Хочу, чтобы ты заснула в моих объятиях. Только не беспокойся ни о чём! Теперь всё под моим контролем.

Лёжа в кольце его рук, я всё ещё чувствовала напряжение. Мысли о поединке со Стихией не давали покоя. Прежде чем закрыть глаза, спросила, с замиранием сердца ожидая ответа:

— Почему ты выбрал именно меня?

Пауза перед ответом была короткой, как взмах ресниц.

— Разве можно объяснить — почему? Не могу без тебя — и всё тут. Никому тебя не отдам…

Стихийное, как штормовая волна, ощущение счастья захватило меня целиком. Я вдруг поняла, насколько сильно люблю этого властного, уверенного в себе мужчину. Вспомнила ту ночь, когда очнулась в теле Таиры, пробуждённая Верноном… Как повезло мне попасть сюда, иначе мы никогда бы не встретились! Вот только я не переживу, если он погибнет в этом страшном поединке.

— Любимый, — прошептала я, приподняв голову, но поняла, что он уже заснул.

Грудь спокойно вздымалась, глаза были закрыты, густые чёрные ресницы отбрасывали лёгкую тень. Дотронувшись до его щеки, я пробежалась пальцами по подбородку, прикоснулась к губам.

— Как же объяснить тебе? Помоги мне, Эрра! Подскажи, что делать, прошу!

До слуха донёсся непонятный, но явственный звук, словно дотронулись до тонкого стекла, и оно едва слышно звякнуло. Я выбралась из тёплого кольца рук, на цыпочках подошла к двери в гостиную и приоткрыла. Никого! И всё же здесь только что кто-то был. Может, слуги? На всякий случай вернулась, подхватила лежащую у зеркала серёжку и вдела её в ухо — мало ли кто там. Вряд ли Вернон успел объяснить моё превращение в Таиру.

Взгляд упал на столик, где по-прежнему стояли прикрытые серебряными колпаками блюда. Рядом с моим бокалом лежал небольшой свиток, которого там раньше не было.

Послание, предназначенное мне?

Первой мыслью было разбудить Вернона, но любопытство пересилило. Едва я подошла и наклонилась к пергаменту, как он развернулся и замерцал голубоватым светом — символы сложились в буквы и стали ярче.

«Не верь императору…» — дальше прочитать я не успела: свиток почернел и рассыпался в труху. Дверь в спальню распахнулась. Обернувшись, я встретилась взглядом с… Великим каем.

Монарх выглядел немного иначе, чем в последнюю нашу встречу. Тогда его перекосило от ярости, теперь черты лица затвердели, подобно изображению, высеченному в камне — внешне красивые, но лишённые эмоций.

— Нам нужно поговорить, Линара.

Фу-у-у-х, он ещё не знает, что я Таира. Слава богу! На всякий случай я сделала шаг в сторону спальни.

— Не пытайся разбудить Вернона. В вино было подмешано особое снотворное. Правда, я надеялся, что ты тоже его выпьешь. Обошлись бы без лишних сцен…

Кайра опоили?! Хотели усыпить обоих? Для чего? Господи помилуй…