— Даже не сомневайся, этот бой будет выигран! Не пытайся использовать силу, отец. Я разнесу дворец по камушкам, если вынудишь.

Вернон повернулся ко мне и взял за руки.

— Скажи, что принимаешь!

Я не могла думать — лишь чувствовать.

— Принимаю…

Сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— Меня и мою силу.

— Тебя и твою силу…

Дальше всё происходило как в тумане. Вспышка синего камня на пальце сиятельного, его сильная рука, мягко обхватившая мою ладонь, лазурная змейка, обернувшаяся вокруг моего пальца. А потом ласковый шёпот:

— Теперь мы связаны навечно…

— Ты зря это сделал, Вернон! — простонал Сиол, пытавшийся нам помешать.

Что-то всколыхнулось внутри, просясь наружу. Древняя забытая сила, которую так сложно удержать внутри. Ещё чуть-чуть — и она вырвалась бы наружу, сметая с пути императора.

Вовремя или нет, а я потеряла сознание.

Очнулась на кровати, в незнакомых покоях. В ушах звенели ангельские голоса, в глазах почему-то двоились очертания мужской и женской фигур, склонившихся надо мной.

— Вы-ы-ы-п-е-й, Та-и-ра-а.

К губам приложили чашку, я послушно сделала глоток. Маслянистая жидкость не обжигала, а по вкусу напоминала каркаде.

Господи! Немедленно пришли воспоминания: признание Вернона, странный обряд и магия, которая рвалась наружу. Значит, всё-таки удержала!

— Кхе… кхе, — я закашлялась и судорожно схватила мужскую руку.

Зрение наконец сфокусировалось: Вернон!

Его голос перекрыл звон в ушах:

— Мне пришлось забрать излишки твоей магии, её было слишком много. Но это ослабило тебя. Лежи спокойно!

Он знает?! Всё ли?

Рядом запричитала женщина, в которой я узнала Дару.

— Что же делать, господин?! Она так слаба…

— К вечеру станет намного лучше. Силы уже возвращаются.

Вернон забрал чашку и провёл ладонью по моей щеке. Там, где прошлась его рука, обожгло знакомое тепло — метка вернулась!

— Нет, метка не наложницы, — наклонившись к самому уху, прошептал сиятельный. — Моей невесты!

Несмотря на слабость, низ живот скрутило от желания. В следующий миг горячие губы скользнули по моему виску, а потом по щеке к губам. Лёгкий поцелуй обжёг, словно огонь.

— Ты сильная. Очень сильная, — выдохнул Вернон, оторвавшись. — Но мы подождём. Всё самое лучшее у нас с тобой впереди.

Нет! Не хочу ждать! Мой любимый рядом! Никакая магия не остановит страсть! Я потянулась к нему, обвила шею руками. Приоткрыв губы, почувствовала, как его язык скользит по моему, и застонала от волны удовольствия. Он двигался неторопливо и нежно, наполняя рот жаром и пряным, сводящим с ума привкусом. Нахлынула слабость, в голове помутилось, перед глазами поплыли разноцветные круги. Вернон бережно уложил меня обратно на подушку и обратился к Даре:

— Дайте Таире настойку эфе.

Он ведь никуда не уходит?!

— Прошу, — прохрипела я, не замечая, что перешла на ты, — не оставляй меня!

— Я должен распорядиться насчёт поединка. Но сначала, — его рука коснулась мочки моего уха, — сними серёжку. Дай посмотреть на тебя настоящую.

Он не знает! Видит сквозь личину, но не знает, что я не Таира. Отчего-то кольнуло под сердцем. Что теперь будет?

Прошептав нужную комбинацию слов, я снова взглянула на кайра. В этот раз уже глазами Таиры.

— Так намного лучше, девочка моя. — Он быстро поцеловал меня в лоб и поднялся. — Скоро вернусь, тогда и поговорим.

Место кайра заняла Дара. Осторожным движением поднесла к моим губам чашку.

— Как же вы нас напугали, госпожа! Пейте-пейте. До конца! Нужно восстановить силы.

Я лежала, чувствуя, как приятное тепло растекается по венам, а напряжение уходит.

Расскажу всё Вернону, когда тот вернётся, да и Дара тоже должна знать. Не хочу больше обмана. Будь что будет! Всё-таки как хорошо, что он привёз Дару! Она мне и вправду как родная.

— Кайр себе места не находил, пока вас искал. Столько слухов ходило о похищении, — сбивчиво рассказывала сайя, отставив чашку. — Когда приехал за мной, я уже потеряла всякую надежду. Сказал, что вы принимаете участие в отборе. Кто ж в такое сразу поверит?! — Женщина укоризненно покачала головой, увидев, как изменилось моё лицо. — Как вы могли так поступить с ним? Поверили мошеннику, дали себя околдовать. И почему сразу не сказали, что проснулась магия?

— Так получилось, Дара. Слишком неожиданно… — я замешкалась. — Столько всего рассказывать.

— Не торопитесь, госпожа, — обеспокоенно произнесла сайя. — Не знаю, что задумал господин. Как вам теперь быть вместе, ума не приложу!

— Что это за поединок? Кайр хочет призвать стихию.

Дара провела рукой по лбу.

— О поединке Стихий я и слыхом не слыхивала.

— Великий кай говорил о смерти дяди Вернона… — я облизала неожиданно пересохшие губы. — Об этом ты тоже не знаешь?

Сайя покачала головой.

— Много слухов ходило. И об убийстве, и о болезни. Только правды не найти. Разве ж простому люду о таком расскажут?

— А что тут такого?

Наш разговор прервали служанки, явившиеся накрывать на стол. Только сейчас я заметила, как красиво убраны покои. Стены цвета светлой охры были украшены живыми цветами, с потолка смотрело усыпанное звёздами ночное небо. Та же самая проекция, что и в покоях Вернона в его собственном дворце! Я приподнялась и села на кровати, не обращая внимания на всплеснувшую руками Дару. Есть совершенно не хотелось, внутри всё горело от мысли, какой же будет реакция кайра на правду.

Вернон не заставил себя долго ждать. Появился, когда служанки закончили с сервировкой стола. Он сразу отослал их вместе с Дарой и всё своё внимание обратил на меня — подошёл и медленно, осторожно прикоснулся губами к уголку рта.

— Та… и… ра.

Опять, как и той ночью у бунгало, тело откликнулось мгновенно, по венам разлилось удовольствие. Вкус и аромат поцелуев кружили голову, проникали в меня глубже с каждым вздохом. Жадно впитывая срывавшиеся с губ стоны, я растворялась в объятиях кайра, в его требовательной нежности, в полыхающем синевой взгляде.

Вернон отстранился первым. С силой сжал челюсти, прижался лбом к моему.

— Я так жажду тебя, что боюсь не сдержаться. И тогда случится непоправимое. Пока нельзя, мой свет. — Он зарылся руками в мои волосы и потянул их назад. — Почему ты убежала?

Ответ пришёл мгновенно:

— Поняла, что мы не сможем быть вместе… Нас всё равно бы разлучили.