Только не это! Едва сдерживая подступившие к глазам слёзы, я пробормотала:

— Тихой ночи вам, кайр…

Прежде чем Вернон успел что-нибудь ещё сказать, я бросилась к выходу. Свернув в нужный коридор, помчалась так, будто за мной гнались все черти ада.

Неужели он что-то почувствовал? Почему ищет со мной встречи? Что будет, если обман раскроется?!

На моё счастье, по пути не попалось ни души. В покоях тоже ждала тишина. Как была, в одежде, я рухнула на кровать. Брызнули слёзы, но вытирать их я не стала. Так и лежала, чувствуя, как мокрые дорожки бегут по щекам.

Заснуть удалось на удивление быстро. Видений не было, перемещений тоже. Открыв глаза, я обнаружила перед собой вчерашнего лекаря.

— Яркого утра, кайя.

— И вам.

Мужчина улыбнулся и потёр переносицу. Кажется, его нечасто приветствуют в ответ.

— Как самочувствие? Голова не болит?

Ничего не болело, не ломило, и вообще, я чувствовала себя рождённой заново. Вчерашние переживания и страхи отошли на второй план. Нужно было готовиться к новому испытанию. Ум и храбрость уже проверили. Значит, остаётся магия и красота… Хотя последнюю тоже вроде бы оценили на первом этапе. Но, думаю, к ней ещё вернутся.

Особых распоряжений насчёт одежды и завтрака не поступило, поэтому я не торопилась. Когда в дверь постучали, я по-прежнему была в голубом шёлковом пеньюаре, и при виде нарядно одетого Алвина мне стало не по себе. Тёмно-зелёный сюртук, светлые брюки, на шее повязан платок кремового цвета, чёрные волосы тщательно уложены, словно мужчина готовился по крайней мере к заседанию Совета.

— Простите, кай, я ещё не одета.

Смеющийся взгляд Алвина невольно заставил улыбнуться.

— Вам невероятно идёт голубой, Линара! Как раз под цвет глаз!

— Подождите, я быстро.

В гардеробной висела куча нарядов, выбирать было некогда. Взгляд упал на изящное облегающее платье, белое в чёрный горошек, с короткими рукавами. Ну а почему бы и нет? Наскоро в него облачившись и заплетя французскую косу, я вышла к принцу и удивлённо уставилась на сервированный столик.

— Позавтракаем вместе? — Мужчина поднялся и подал мне руку. — Какая необычная причёска! Никогда не видел ничего подобного.

А он, оказывается, настоящий ценитель женской красоты!

— Вам не откажешь в наблюдательности, кай Алвин. Этому научили меня сайи в замке на севере.

Принц отодвинул стул, помог усесться и вернулся на своё место. Сама галантность!

— Как приятно начинать день в обществе красивой девушки! — последовал новый комплимент.

— Вокруг их так много, ваше высочество.

В глазах Алвина появился игривый огонёк.

— Мне нужна лишь одна, многожёнство отменили много таэнов назад.

Об этом рассказывала Линара. Отменить-то отменили, зато вполне в порядке вещей считается держать официальных любовниц. Пусть лучше об этом расскажет. Наверняка ведь и у него не одна содержанка.

Я кашлянула и, схватив маленькую булочку, тут же отправила её в рот. Принц неспешно тянул вино из кубка, искоса поглядывая на меня. И вообще, чего он притащился с утра пораньше? Конкурсанткам наверняка растреплют, что Алвин появился здесь чуть свет. А те разнесут по дворцу, станет известно и Дарсу, и Вернону…

Неизвестно ещё, чем закончится этот отбор. Вдруг братья передерутся между собой, если понравится одна и та же девушка?

ПРОДОЛЖЕНИЕ

— Линара, у вас печальный вид. Что-то случилось? Может, кто-то обидел?

Вопрос застал меня врасплох. Всё-то принцу интересно! И чего он в душу лезет?

Впрочем, я моментально одёрнула себя, подавив возмущение, и покачала головой.

— Нехороший сон приснился, только и всего.

Под конец завтрака Алвин положил на стол длинный стебель с необычным оранжевым бутоном.

— Если он раскроется, знайте — вы прошли в финальный этап отбора.

Вот, значит, как. Интересно, что решил для себя кай после нашей беседы? Глядя на его посерьёзневшее лицо, я сцепила пальцы в замок.

— Надеюсь, вам не придётся долго выбирать, ваше высочество.

На прощание его холодные пальцы коснулись моих.

— Возможно, я уже сделал выбор…

Оставив меня, обескураженную, за столом, он поднялся и направился к выходу.

Что это было? Признание? Вдруг принц действительно влюбился в Линару? Значит, я разобью его сердце? Как же не хочется делать Алвина несчастным, он этого совершенно не заслуживает!

А там, на Земле, ждёт в заключении Таира, а бывшая подруга носит мои фамильные украшения…

Дальнейший ход мыслей прервало появление Мельефа.

— Госпожа Линара, вам надлежит приготовиться. Все участницы возвращаются в Элею порталом. Погода сегодня нелётная, на море разыгрался шторм. На сборы полпериода. Дальнейшие инструкции вы получите уже во дворце.

Когда он вышел, я торжествующе подскочила и едва не закружилась по комнате со стулом в обнимку. Значит, полёт с Дарсом отменяется! Надеюсь, он забудет про обещание прокатить на своей цирцее. Мне совершенно не улыбалось просидеть с ним в обнимку несколько часов.

Но радостное возбуждение быстро сменилось унынием от мысли, что Вернон сейчас обхаживает какую-нибудь двуликую: завтракает с ней наедине, дарит внимание и цветы.

«Вы очень похожи на дорогую для меня девушку…» Которая мне нравится… Таира… Не я. Он видит лишь внешнее сходство между нами, только и всего.

Сайи упаковали мой гардероб в маленькую коробку, оставив лишь тёмно-синее платье с длинным рукавом, выбранное в дорогу. Какое бы ни ждало впереди испытание, нужно быть готовой ко всему. Лёгкий макияж, нанесённый эльфийкой, скрыл следы недавней печали. На щеках заиграл румянец, глаза заблестели.

Украдкой прижав к губам браслет, подаренный Верноном, я прошептала перламутровой рыбке:

— Не нужно больше свиданий. Помоги мне победить!

Как только с туалетом было покончено, в дверь постучали.

— Идёмте, госпожа.

Рослый сайр подхватил коробку, в которую поместились все мои вещи, и направился к выходу. Я, не оборачиваясь, вышла следом.

Несколько поворотов, спуск по широкой лестнице из голубоватого камня, похожей на водопад, — и вот мы уже в холле, большом круглом зале с белоснежной колоннадой.

На меня уставилось сразу семь пар глаз. А где же остальные девушки?

Покрутив головой, я увидела портал, дверь с клубящимся оранжевым маревом, у которой стоял Мельеф. Похоже, другие участницы уже переместились во дворец.