— Я так за тебя волновалась, — вовремя раздумав обвинять в чем-то Барента, еле слышно призналась она. — У меня вдруг появилось очень плохое предчувствие…

— Да что со мной могло случиться? — поспешил успокоить жену Тайдир, улыбаясь с нарочитой бесшабашностью. — Там за несколько минут до этого толпа наемников и магов прогулялась.

— Лиа поступила правильно, подняв тревогу, — твердо заявил отшельник и назидательно добавил: — И впредь никогда не отмахивайся от предчувствий, дочка. Чем дольше ты общаешься с магической энергией, тем сильнее будешь ее чувствовать. А через нее — тех, с кем связана амулетами. Не сразу, но довольно скоро ты научишься по этой связи определять ощущения мужа, самые сильные, разумеется. Боль, гнев, ужас. Потому-то маги и предпочитают не связывать себя браслетами или амулетами, если полностью не уверены в долговечности, взаимности и истинности своих чувств.

— Просто неожиданно вспомнилась та застава, словно я туда мгновенно вернулась, и все совпало — ты, Барент, туман пути, монстр… стало так страшно за тебя… — Горло юной магини перехватило спазмом, и она резко смолкла, судорожно стиснув руками шею мужа.

— Родная, прости дурака… как увидел эти цветы, так захотелось сделать тебе сюрприз… — расстроился дорин, остановился и заглянул в лицо любимой. — Но я собирался сразу же вернуться, думал, ты и не заметишь. А как ты узнала? Терна небось разболтала?

— Она не собиралась, — не выдала подружку Лиарена. — Мне вдруг стало неспокойно, вот и начала расспрашивать. Дай мне слово: пока не перебьем всех монстров, больше без меня на болота не соваться. Кстати, отец… можно задать вопрос? Мне непонятно, если отступники не свободны, то как им удалось устроить вместо лесов болота? Или они все же могут выбираться в предгорные долины?

— Вот теперь я вижу истинную магиню, — довольно хмыкнул магистр. — Обычные женщины подобных вопросов не задают. Да им такие и в голову не приходят.

— Отец, ты сейчас стремишься меня отвлечь или хвалишь?

— Просто пытаюсь намекнуть, что простые женщины сейчас думали бы, чем накормить мужчин, у которых от волнения и после того, как они перепуганным стадом промчались по убежищу, проснулся волчий аппетит.

— И правда, — охнула дорина, вспомнив, что муж даже не завтракал, собираясь, пока она одевается, пробежать по крепости, проверить, все ли в порядке. — Тай, я сейчас…

— Может, лучше домой пойдем? — осторожно поинтересовался дорин, но Лиарена упрямо мотнула головой:

— Лучше всего сейчас сходить в обитель, дома завтрак готовили магини. Держись за меня крепче…

Через мгновение они уже стояли посреди комнаты, которую выделили Лиарене маги обители, и девушка пыталась сообразить, как найти в этом огромном строении Зелена. Или хоть кого-нибудь, кто бы ей помог с готовкой.

— Хозяйка? — раздался откуда-то снизу неуверенный голос, и сразу же из-под дивана вынырнула зеленая лохматая голова. — Хозяйка! Забери Зелена отсюда, Зелену тут надоело!

— Надо же, какие слова ты теперь знаешь, — пораженно усмехнулся Тайдир и взглянул на любимую. — Теперь мы идем домой?

— Ты не понял намека про стадо мужчин? — лукаво и чуть виновато осведомилась магиня. — Хотя домой все-таки мы зайдем. Захватим Рыжака.

Подхватила воздушной лапой зеленого повара и открыла путь в собственную кухню.

А еще через пять минут они увеличившейся компанией вывалились в портальный зал убежища Миттена. Тайдир держал в руке корзинку с продуктами и хлебом, Зелен крепко вцепился в клетку, в которой, прикинувшись кучкой угольков, притаился Рыжак.

— Идем. — Едва дорин поставил корзинку на один из столов, которыми теперь был заставлен зал, исполненная решимости Лиарена подхватила плетью клетку и направилась в кухню, по пути поясняя покорно семенящему рядом Зелену: — Теперь тут постоянно толпится куча голодных мужчин, и без вас им никак не обойтись. Но я буду приходить сюда каждый день, и если тебе захочется куда-нибудь сходить, то сразу скажи мне.

— Зелен скажет, — держась для надежности за ее юбку, довольно бормотал лохматый. — Зелен все понял.

Воздушная лапа распахнула дверь на кухню, и зеленый ринулся туда, как бросается к родному очагу вернувшийся из странствий путешественник.

— Ох боги! — расстроенно ахнул он голосом Лиарены, рассмотрев свои бывшие владения. — Это кто же тут такое натворил? Почему котлы не чищены? А откуда этот мусор? А сад кто-нибудь поливал?

Отвечать магиня и не подумала, потянула Тайдира назад и неслышно притворила дверку. Хлеба и окорока, который они прихватили из замка, ее любимому и тем, кто не ушел из убежища, вполне хватит, чтобы перекусить, а за это время Зелен успокоится и что-нибудь приготовит. Магии она отсыпала ему не скупясь, загодя догадываясь, как удручит аккуратного прислужника наведенный магами бедлам. Однако объяснять Зелену, как легко новые жильцы убежища могут навести идеальный порядок, и сама не собиралась, и другим намерена была запретить.

Каждое, даже самое маленькое существо должно хоть в чем-то ощущать себя единственным и незаменимым, иначе оно никогда не станет по-настоящему счастливым.

— Как я понимаю, — задумчиво обратился к дочери Экард, — пока ты не получишь ответ на свой вопрос, и сама домой не пойдешь, и мужа не отправишь?

Отшельник откинулся на спинку кресла и огорченно покосился на Тайдира, невозмутимо поглощавшего яичницу, огромное блюдо с которой Зелен выставил на стол всего четверть часа назад. Малыш считал это кушанье великим деликатесом, так как ему не довелось его пробовать несколько десятков лет.

— У нас есть немного свободного времени, — вежливо пояснил ему Тайдир, успевший сообразить, что жена задала магистру именно тот вопрос, ответ на который давно волновал и его самого.

Но раньше дорин считал излишним спрашивать об этом у магов, не понимая, откуда бы они могли такое знать.

— Хорошо, — сдался маг. — Но для этого я сначала должен пояснить, зачем отступникам так нужна была лента Мёбиуса. Вы видели маленький макет в зале совещаний?

— Такая треугольная штучка, висевшая над столом? — непонимающе нахмурился Тайдир.

— Тебе не было видно. — Магиня мягко положила на руку любимого ладонь, и та тотчас оказались в плену его горячих пальцев. — Через ту пирамиду беспрерывно тек развернутый в ленту ручеек магии.

— Вот это там самое главное, — хмуро вздохнул Экард. — Поток энергии, свернутый в виде ленты Мёбиуса, идет таким путем, что нигде не сталкивается с собственным началом и тем не менее всегда мчит по замкнутому кругу.

— То есть если по подобному принципу направить энергию небольшого источника, через некоторое время можно получить в свое распоряжение огромный, непрерывно растущий резерв, — нехотя оторвавшись от своей тарелки, безрадостно добавил Ильтар. — Остается решить простую на первый взгляд, но неразрешимую на практике задачку, как пользоваться этим резервом. Вырвать часть энергии из ленты невозможно: первоначально направляя магию по этому замкнутому пути, маг вынужден создать для него защитный контур. И если запуск ленты удался и она начинает копить энергию, одновременно поток укрепляет и собственную защиту, становясь самостоятельной, неподвластной создателю структурой.