— Самому Мёбиусу однажды каким-то образом удалось нарушить этот контур, — согласно кивнул ему Экард. — Но попытка закончилась катастрофой. Лента мгновенно прервалась и выбросила собранную энергию пучком невиданной силы. По свидетельству одного из выживших учеников, магистр попытался уйти с помощью путеводного амулета, но энергии было так много, что его унесло в неизвестном направлении. С тех пор его никто не видел, хотя есть предположение, что луч энергии пробил грани между мирами и выбросил магистра в чужой мир. Но, как вы понимаете, никто из нас не имеет никакой возможности проверить это предположение.

— И как это связано с болотом? — нахмурился Тайдир.

— Раньше мы не задумывались над этим вопросом, никто ведь не знал, на какой эксперимент решились отступники, — еще тяжелее вздохнул Ильтар. — Но после прочтения дневников Миттена возникли некоторые предположения. Мы сделали несколько опытов и теперь точно знаем: действующая лента Мёбиуса все время растет и, как любое вещество или энергия, занимает все больше места. Хотя магическая энергия может сжиматься, но лишь до определенного предела, потом она начинает все сильнее давить на стенки сосуда изнутри, как бы раздувая его. Однако в расположенных глубоко под горами убежищах такой возможности у все увеличивающейся ленты Мёбиуса нет. Слишком толст и крепок слой скальной породы, окружающей пещеры. А свободно проходить через плотные вещества, камни, металлы и просто почву магия не может. И это ее качество для нас очень полезно и важно: если бы она струилась свободно, все источники уже давным-давно бы иссякли. Кроме того, мы не могли бы запирать ее в амулетах, камнях и оружии, она бы просто-напросто ускользала. И хотя некоторые считают, будто тогда легче было бы строить туманные пути, на самом деле доказана ошибочность этого предположения. Если поток магии иссякнет во время пути, он может оставить путника где угодно, на скале, в озере или на дереве. А если бы пути вели сквозь камни, путникам грозила бы опасность оказаться замурованными в скалы.

— Вот теперь вы можете и сами догадаться, откуда взялись болота, — каверзно предложил задумавшейся дочери отшельник.

— Я предпочту выслушать тебя, папа, — кротко заявила она. — Ты очень хорошо объясняешь. Вернее, вы оба.

— Как хочешь, — усмехнулся Экард. Помолчал, словно собираясь с силами, и хмуро продолжил: — На самом деле все просто. Расширяясь, лента вытолкнула из-под гор все, что могла. А выдавить воду оказалось легче всего. Как и людей и зверей…

Он резко смолк, и Ильтар поспешил подлить другу отвара.

— Значит, эта лента выбросила всю воду, и теперь та собралась в долинах, превратив леса в болота, — неуверенно, словно нащупывая путь через трясину, произнес Тайдир. — Но каким образом там появляются монстры?

— Второй после воздуха стихией, подходящей для прохождения туманного пути, является вода, — пояснил Ильтар. — И хотя вести путь через воду намного труднее и берет он очень много энергии, в крайних случаях, когда, например, нужно попасть на затонувшее судно, мы такие пути все же открываем. А вот отступники нашли для прохода своих подопечных другой, совершенно новый способ. Они не открывают обычных водных путей, а по подземным струям мгновенно переносят в болота маленькие капсулы, где размещены десятки измененных ими крошечных водных жителей. Неизвестным нам заклинанием вместе с ними в капсулу помещается большая доза энергии, и именно она удерживает щит на маленьком снаряде до тех пор, пока он не окажется в подходящем месте. Тогда капсула лопается, крохотные существа начинают поглощать выплеснувшуюся силу и стремительно расти. Ну а как они выбираются на поверхность, вы и сами видели не раз. В этот момент тварями правит вложенный в их убогое сознание приказ найти добычу, и, едва монстр обнаруживает и захватывает кого-нибудь живого, немедленно срабатывает вторая часть заклинания. Все ближайшие к удачливому созданию твари вливаются в него и объединяют силу для открытия обычного туманного пути. В пещеры добыча попадает через один из сделанных отступниками тайных входов, надежно защищенных изнутри щитами или ловушками. Куда попадают пленники далее, мы еще не знаем и можем только делать предположения, поэтому я промолчу. Зато теперь из разговора узников нам стала понятна причина, по которой они не могут уйти из пещер. И это пока неразрешимая проблема. Мёбиус когда-то собрал значительно меньше энергии, а верхнюю часть его башни для испытаний снесло начисто, как стожок соломы ураганом. Да и ближайшие постройки сильно пострадали.

— Но мы не сдадимся, — твердо ответил Экард на тревожный взгляд дочери. — У каждой задачки есть решение, хотя иногда оно и не такое простое, как хотелось бы. А теперь отправляйся домой и захвати Терну, нужно успокоить дежурного мага, он уже прислал кучу посланий.

— А кто у нас сегодня дежурный маг? — мимоходом справилась Лиарена и озадаченно смолкла, рассмотрев полыхающие уши Терны, сосредоточенно изучающей оставшуюся яичницу.

— Твой бывший учитель, — отстраненно сообщил Ильтар и добавил как-то невпопад: — Наверное, мне тоже лучше уйти. Вряд ли они еще раз откроют сегодня зеркало.

— Если я хорошо знаю Рис, то мы их не увидим раньше чем через декаду, — мрачно усмехнулся Экард и тотчас встревоженно взглянул на дочь. — Не казнись, Лиа. Наверное, ты правильно поступила, высказав им все начистоту. Я и сам хотел бы, но не смог.

— Мне уже стыдно, — тихо призналась Лиарена. — Сейчас я тоже не посмела бы. А тогда вдруг представила, что могла бы увидеть за тем стеклом Тая… и Барента, и все в душе просто вскипело.

— Любимая, — не выдержал Тайдир и привлек ее к себе, — забудь. Никогда я там не окажусь, обещаю. Да и Барент не такой уж слабый путник, чтобы не увести путь сюда, как сделала в тот раз ты. К тому же он теперь знает, как и куда можно уйти. Пойдем домой?

— Да, — вставая со стула, согласилась Лиарена и незаметно усмехнулась, поглядывая на спешащую к ним магиню. — Терна, ты с нами?

Похоже, сегодня подруге все-таки удалось поколебать спокойствие невозмутимого Сайдена.

А насчет Барента ее любимый прав: маг и в самом деле сильный и опытный путник, он вряд ли дал бы себя увести. Значит, Лиарене пора успокоиться и постараться забыть так перепугавшие ее видения. Хотя только теперь она начинает понимать, как права матушка, когда говорит, что такова уж женская доля — за каждую горошинку счастья приходится платить полновесными мерами забот, тревог и сомнений.

Но, давая себе обещание выкинуть из головы глупые страхи, дорина Варгейз даже представить не могла, как скоро те заявятся к ней наяву. И не только к ней одной.

— Лиа, ты только не волнуйся… — Экард прошелся по комнате, остановился у окна и задумался, словно забыв о своем намерении сообщить какую-то новость.

И, судя по всему, не очень приятную.

Дорина взглянула на сидящего рядом мужа, рассмотрела в его глазах такое же недоумение, какое испытывала сама, и облегченно перевела дух. Слава богам, внезапное происшествие стряслось не в их крепости, иначе Тайдир о нем уже знал бы. И не в самом замке, тогда ей непременно доложил бы Берт, как-то незаметно забравший власть не только в детской, но и над немногочисленными оставшимися тут слугами. В основном мужчинами, хотя два дня назад к некоторым вернулись из заречья жены, ободренные слухами об исчезновении каверн.