Рики поджала губы и отвела взгляд. И даже не заметила, как холодные пальцы, сомкнутые в замок чуть выше локтя брата, сами собой разомкнулись. Разъярённого зверя больше ничто не держало.

– Ну? Слабо оказалось со мной тягаться? 

Дален сплюнул кровью на горячий песок и направился к краю утёса. Там, среди камней и колючих кустов, низких и потрёпанных на ветру, стоял Рин. Тяжело дышал и нет-нет да и смотрел вниз, где мятежная волна разбивалась об острые каменные зубы.

– И тебе, я погляжу, мало? – Рин оскалился в ответ.

– Извинись перед Рики.

– Твоя грязная сестрёнка ещё пока не королева... И никогда ей не станет. Эт за ней должок, пусть она на коленях и ползает.

– Ты плохо меня слышал?

– А что ты сделаешь? Опять врежешь?

– Размозжу твою голову об эти камни. Дурь из неё уже ничем не выбьешь.

Рин хитро усмехнулся и голосом, каким обычно заманивают в ловушку, проронил:

– Ты поймай сначала.

И сорвался вниз с утёса прямо в бушующее море.

Рики ахнула, с истеричными криками бросилась к брату, но было поздно – Дален прыгнул следом. В тёмно-синюю пучину, ходившую высокими волнами, что разбивались о прибрежные скалы и шипели пеной.

Он вынырнул быстро, отплевался, повертел головой по сторонам. Рина на поверхности не было. Глубокий вдох – и снова с головой под воду, где только водоросли и вросшие в морское дно камни.

Не мог же этот мерзавец раствориться!

Снова вверх, к той грани, за которой начинается жизнь в виде глотка воздуха. Снова солнце бьёт в глаза, и снова никого нет ни рядом, ни дальше. Рин не мог так просто исчезнуть... И ко дну пойти не мог. Этот сам кого угодно потопит, но на берег выкарабкается. Сидит сейчас, наверно, спрятавшись за скалой, зарыв ноги в песок, и ухмыляется. Трус. Обычный трус. Слабак и балабол.

Прохладная вода остудила пыл. Ветер усилился, всё сильнее будоража и дразня волны. Те в ответ забеспокоились и ударили о берег с такой мощью, что от одной из каменных пик откололся кусок и с громким всплеском рухнул в море.

Нужно снова уходить на глубину. Так легче и проще добраться до суши. В обход опасных скал. И пусть на поверхности бушует буря, а ноги путаются в длинных, в несколько ярдов в высоту, водорослях, но так будет спокойнее.

Внезапно Дален дрогнул. Его крепко обхватили за ноги и резко дёрнули на себя. Только и хватило что одного мига, чтобы сделать рваный вдох, и голова сразу оказалась под водой. Барахтаясь, Дален нащупал на поясе чехол, рванул на себя нож, годный не только, чтобы раковины вскрывать, попытался потянуть ноги на себя, чтобы высвободиться, но противник обладал хваткой недюжинной и не сдавался.

Ещё и ещё ниже, на самое дно, и запас воздуха почти иссяк. Но вдруг тиски ослабли, и в одно мгновенье из ниоткуда перед Даленом вырос Рин. Ухмыляющийся, довольный и словно вопрошающий: «И кто из нас слабак?»

Плюнуть бы ему в рожу, но дышать уже невмоготу. Из последних сил оттолкнувшись ногами, Дален помчался к свету. Прорезал головой границу между жизнью и смертью, засипел и, жадно глотая воздух, прикрыл глаза, подставив их уходившему за тучи солнцу.

– Ты чуть не сдох, – Рин ржал рядом. – Как я тебя, а?

– Кретин, – прохрипел Дален.

– Сестрёнке передай, что обязан мне жизнью. Пусть ночью приходит должок отдавать. Она знает, как я люблю.

Замах по максимуму, и рука, сжимавшая в кулаке нож, прошлась по лицу Рина. Холодное лезвие больно ужалило загорелую кожу, как ужалило и пальцы. Кулак разжался, кровь проступила и капнула в море, растворяясь в нём.

– Ах ты, гад!

Рин наскочил на Далена и, топя того, ушёл вместе с ним под воду. Оба барахтались, насколько хватало сил, но если у одного они были на исходе, то второй, казалось, подготовился основательно.

Цепкие пальцы обхватили шею Далена и сдавили так, что у того потемнело в глазах. Рука метнулась вверх, чтобы сорвать душащие оковы, но сдалась под натиском судорог, пальцы разжались, нож выскользнул и пошёл на дно, где тут же затерялся среди водорослей, ила и камней. В мутной воде и в бесконечной чехарде крошечных пузырьков велась схватка за жизнь, и победитель был уже ясен.

Последний жалкий рывок, последняя неловкая попытка высвободиться, но Рин не уступал. И пусть воздуха в лёгких хватало ещё на чуть-чуть, но желание дожать Далена было сильнее, чем ломануться вверх, к свету, и тем самым подарить противнику слабую надежду на спасение.

Глаза закрылись сами собой. Тёмную синеву моря замазали сажей. И прежде, чем упала последняя капля, после которой начинается вечная кромешная мгла, черноту прорезала молния. Яркая, мощная, беспощадная.

Сдавливавшие горло пальцы вмиг отпустили жертву, ноша, в виде Рина, была скинута, глаза открылись, Дален обернулся и замер на месте от увиденного.

В нескольких футах от него в собственной крови, перемешанной с солёной морской водой, барахтался Рин. В широко распахнутых глазах читался ужас, руки и ноги дёргались, а грудь была вспорота. Из-за спины Рина показалась голова, узкие янтарные глаза вперились в Далена взглядом, полным ненависти, рот раскрылся, и вместо зубов вперёд проступили острые клыки. Левой рукой чудовище обхватило Рина за голову, вытянуло вперёд правую, где вместо ногтей на пальцах были длинные когти. Хищно оскалившись, клыкастый сверкнул глазами и чикнул когтями по шее Рина. Один раз спереди. Один раз сзади. Тело деревенского паренька качнулось и стало медленно оседать на дно, а голова застыла в лапе зверя. 

С последней каплей воздуха Дален рванул вверх. Тёмная вода становилась светлее и светлее, и до заветной грани оставалось совсем чуть-чуть, когда молодой человек всё же обернулся и бросил взгляд вниз. Там, в кровавой синеве, уже никого и ничего не было...

Когда ступни коснулись сухого песка, ноги не выдержали и подкосились. Рухнув на колени, Дален тяжело дышал. Во рту стоял неприятный привкус крови: то ли его собственной, то ли... От этой мысли Далена вырвало. Сердце стучало так, словно готовилось выпрыгнуть из груди. По телу прошла дрожь. Молодого человека бросало то в жар, то в холод. Не выдержав, он повалился на бок и тихо застонал. 

Песок шелестел – по нему бежали. Быстро. А добежав, набросились на Далена, развернули к себе, прижались к мокрой груди и выпалили:

– Ты жив.

Рики провела тёплой рукой по мокрому лбу брата. Несколько солёных капель упало с тёмных прядей его волос на песок.

Жив. Он жив. Пока ещё жив.

Эти мысли придали сил. Дален приподнялся на локте и встал на ноги.

Времени нет. Ни одной песчинки времени нет. Ни одного лишнего луча солнца.

– Меч, – пробормотал Дален, шатаясь. – Мне нужен меч.

– Тихо-тихо, – Рики вцепилась в руку брата. – Где Рин? Что между вами произошло? Что ты с ним сделал?