- Что-нибудь случилось? - услышала обеспокоенный голос Вилмора.

- Все нормально, - улыбнулась как можно безмятежнее. - Просто, к сожалению, не все так приятны в общении, как вы, ларн Грейс.

Он хотел что-то сказать, но тут заметил кого-то за моей спиной и почтительно кивнул.

- Ларн Веннер.

Я едва подавила порыв закатить глаза, но пришлось делать вежливый вид и оборачиваться в сторону еще одного Веннера. Век бы не видеть всю их семейку!

Равен, небрежно кивнув Вилмору, сосредоточил все внимание на мне и тоже пригласил на танец. Сильно хотелось отказаться, но я понимала, что все равно не отделаюсь от нежелательного кавалера. А вступать в конфронтацию еще и с ним точно не хочется. Сынка и матери более чем достаточно! Кисло улыбнулась, протягивая руку Равену.

Вилмор сочувственно усмехнулся и ретировался в сторону кого-то из знакомых. Я с тоской посмотрела ему вслед. Единственный приятный человек из всех, с кем пришлось сегодня общаться. Разумеется, и мысли не возникло о том, что он и правда мог бы стать моим мужем. Но вот как друг и собеседник Вилмор вызывал только положительные эмоции.

- Как же давно я тебя не видел! - ведя меня в танце, жарко шепнул Равен, отрывая от посторонних мыслей. - Не представляешь, как соскучился.

А я бы лучше вообще никогда тебя больше не видела! - подумала обреченно, но вежливо улыбнулась.

- Скажи честно, это Ланфорд запретил пускать меня к тебе? - его глаза недобро блеснули.

Сильно хотелось натравить этих двух удавов друг на друга, но я сдержалась. Сомневаюсь, что мне от этого будет лучше.

- Нет. Это была моя просьба, - спокойно откликнулась.

Равен прищурился.

- Вот как? - протянул, ожидая объяснений.

- Мне не хотелось бы неприятностей с вашей женой, - выдвинула заранее подготовленную версию. - Она ясно дала понять, что меня ожидает в случае продолжения нашего знакомства.

Равен просветлел лицом и широко улыбнулся.

- Насчет этого можешь не переживать! Я с ней поговорил. Сомневаюсь, что после этого разговора она снова тебя потревожит.

Мне стало не по себе от огненных искорок в его глазах.

- Вот даже как?.. - пробормотала.

Похоже, начинаю понимать, почему Кемстарской Гадюки нет на приеме, а ее сынок пылает праведным гневом из-за какого-то унижения. Только вот сильно сомневаюсь, что Изабель Веннер так все и оставит. Все равно будет гадить, пусть и исподтишка. И это даже опаснее. Особенно учитывая то, что сын на ее стороне. Нет, нужно и правда заканчивать с этим фарсом! Дать понять Равену, что ему ничего не светит.

- Послушайте, - глухо сказала, - мне, конечно, льстит, что такой человек, как вы, обратил на меня внимание. Но...

- Никаких «но», Авалайн, - оборвал он резко. - Я уже все решил, и ты станешь моей младшей женой. Даже готов дать Ланфорду все, что он потребует за тебя.

- А мое мнение не учитывается? - с раздражением спросила.

По полыхнувшим огнем глазам получила неутешительный ответ. Он все равно не отступится. И это проблема! Если же Ланфорд будет заинтересован в этом браке, мне придется противостоять главам сразу двух влиятельных кланов. Сильно сомневаюсь, что сумею победить в этом противостоянии!

Но что же делать?.. А что делать? Я тряхнула головой, обретая пошатнувшееся самообладание. Продолжать копить силы и средства, что помогут мне в дальнейшем. А пока усыплять бдительность этих двух монстров. Пусть считают, что все идет так, как они задумали.

- Девочка моя, - между тем, ворковал Равен. - Поверь мне, я сделаю все, чтобы тебе не пришлось жалеть об этом.

Скрывая дрожь омерзения, я отстранилась и произнесла:

- Не торопите меня. Мне пока нелегко все это принять.

- Понимаю, - он поднес мою руку к губам и жарко поцеловал. - И я готов подождать. Буду медленно завоевывать твое нежное сердечко. И надеяться, что однажды мне все-таки удастся его растопить.

Ага, мечтай! Я осторожно высвободила руку и изобразила смущение.

- Что вы делаете? На нас смотрят!

Он снисходительно усмехнулся.

- Какая же ты еще чистая и невинная! Не беспокойся, ангел мой, я не позволю никому порочить твое имя.

Нет, ну я подозревала, что этот прием будет самой настоящей пыткой! Но чтобы настолько! Равен почти весь вечер не отходил от меня, лишив возможности общаться хотя бы с Вилмором. Ален смотрел волком, как будто я была в чем-то перед ним виновата. Вокруг меня многозначительно шептались, и я прекрасно понимала, что только ленивый не обсуждает новое увлечение старого ловеласа. Мне казалось, что я измарана в грязи, и хотелось поскорее от нее отмыться. В общем, вечер тянулся попросту бесконечно, а настроение было на нуле. И я мечтала об одном - пусть прием поскорее закончится!

Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас

- Может, объяснишь, что происходит? - раздался за спиной голос друга, и Ален досадливо поморщился.

Он стоял на веранде, куда сбежал от чрезмерного внимания Лайзы Веннер. Девица его просто неимоверно раздражала своей назойливостью. И Ален сомневался, что хоть кто-нибудь из восхищенно смотрящих на нее молокососов понял бы его сейчас. Да они были бы счастливы, если бы она подарила им хотя бы одну из тех улыбок, что расточала ему весь вечер!

Ален и сам не понимал, что с ним происходит. Обычно он был душой компании, ему доставляло удовольствие общение и, уж конечно, внимание красивых женщин. А Лайза Веннер была поистине красавицей. Мечтой любого мужчины. Только вот он сам мог думать лишь об Ави. Украдкой отыскивал взглядом и неизменно видел в обществе кого-то из тех, кто претендовал на ее руку и сердце.

Проклятье! Да он даже на Вилмора злился, пусть и знал, что тот не питает к девушке чувств. Но сама мысль о том, что она окажется в его постели, будет принадлежать ему, выворачивала душу наизнанку.

Этот вечер был пыткой. Изощренной и бесконечной. Его сердце словно плавили на медленном огне. И ни конца ни края этому не было. Он прекрасно понимал, что не имеет никаких прав на нее. Не может просто подойти и забрать Ави у них всех. Да и она сама ясно дала понять, что ему не на что надеяться. Он свой шанс упустил.

- Ты о чем? - грубовато спросил, оборачиваясь к Вилмору.

Друг стоял с двумя бокалами вина в руках, один из которых протягивал ему. Ален механически взял и залпом осушил почти половину.

- Эй, старина, не налегай так сильно! - обеспокоенно сказал Вилмор. - Да что с тобой сегодня? Прямо не узнаю тебя!

- Со мной все нормально, - процедил сквозь зубы, допивая остаток вина и отставляя на столик на веранде пустой бокал.

Повернулся к простирающемуся перед ними ночному саду и попытался успокоиться хоть немного.