- Ален, старина, я, конечно, понимаю, что общество юной очаровательной девушки куда приятнее. Мне даже неловко тебя отвлекать, но...

Серебристые омуты выпустили из своего плена, и я вновь вернулась к реальности. Унимая участившееся сердцебиение, уставилась на подошедшего молодого человека с непослушно топорщившимися вихрами. Не красавец, но с приятной улыбкой и веселым взглядом. В памяти всплыли воспоминания Ави. Похоже, это и есть один из претендентов на мою руку и сердце. Вилмор Грейс.

Ален почему-то посмотрел на друга с неудовольствием. Странно, я полагала, что они хорошие приятели.

- Рад тебя видеть, - нацепил дежурную улыбку Ален. - Твои родители тоже здесь?

Вилмор махнул рукой в сторону и лукаво произнес:

- Похоже, это дивное создание настолько завладело твоим вниманием, что ты и правда ничего не замечаешь вокруг. Мои родители общаются с твоим отцом.

Ален бегло взглянул в сторону Ланфорда, беседующего с пожилой парой, и кивнул. Потом, видимо, вспомнив о своих обязанностях хозяина дома, проговорил:

- Вилмор, ты ведь знаком с Авалайн?

- Лично представлен не был, к моему искреннему сожалению, - весело откликнулся он. -Но надеюсь, сегодня это упущение будет исправлено.

Ален сухо представил нас друг другу, после чего хмуро уставился на то, как Вилмор целует мне руку и начинает нести всякую светскую ерунду. Впрочем, его непринужденная манера вести беседу невольно располагала к себе, и я поймала себя на том, что улыбаюсь. Все-таки и правда обаятельный парень! Интересно, какая кошка пробежала между ним и Аленом, что тот так себя ведет?

Наконец, Грейсы отправились к другим гостям, а Ланфорд снова оказался рядом со мной.

- Как тебе этот молодой человек, Ави? - осведомился он как бы между прочим.

- Полагаю, вы спрашиваете не просто так, - я заставила себя любезно улыбнуться.

- Это один из тех, о ком я говорил тебе несколько дней назад. Молодой человек из рода, входящего в наш клан. Семья его не слишком влиятельна и богата, но зато они согласны принять тебя в семью в качестве старшей жены. Присмотрись к нему во время приема.

- Спасибо за предупреждение, ларн Ланфорд, - выдавила из себя и невольно покосилась на Алена.

Тот угрюмо смотрел прямо перед собой, не принимая участия в разговоре. Но стоило отцу шагнуть навстречу новым гостям, как он спросил:

- И как тебе Вилмор?

- Пока еще не поняла, - пожала плечами. - Мы обменялись с ним всего лишь парой фраз. Но пока впечатление в целом положительное. Очень приятный парень.

Ален промолчал, но было видно, что настроение у него резко испортилось. И почему-то это порадовало. Правда, улыбка моя оставалась искренней ровно до того момента, как дворецкий впустил в дом новых гостей. Тут же захотелось стать как можно незаметнее. А еще лучше убраться отсюда поскорее.

Ланфорд и Ален тоже сосредоточили внимание на новоприбывших, глядя на них с двойственным выражением. Все же привыкли считать Веннеров конкурентами, а не союзниками. Немного утешало, что вторая половинка Равена своим вниманием нас не почтила. Сталкиваться снова со злобной гадюкой, которая едва меня не задушила, не хотелось. И так этот прием не самое приятное, что можно себе представить!

Но и те, кто пришел, вызывали вполне понятные опасения. Я настороженно и пристально наблюдала за приближающимися к нам людьми.

Равен, как всегда, внушительный и энергичный, сразу приковывал к себе внимание. Он широко улыбался Ланфорду, словно они с ним были старыми приятелями.

Держащийся в шаге от него молодой человек лет тридцати, по всей видимости, был его сыном. Внешне очень похожий на отца, но более сдержанный и явно себе на уме. Высокий, статный, такой же рыжеволосый и зеленоглазый. Настоящий красавец. Наверное, именно таким был в молодости Равен. Правда, сомневаюсь, что у него когда-нибудь был такой тяжелый немигающий взгляд, цепко окидывающий все вокруг и, казалось, не упускающий ни одной детали.

Ну и на десерт младшая дочь, вид которой настроение мне точно не поднял. Не обладая ложной скромностью, должна признать, что рядом с ней я всего лишь тусклая серая мышь. Даже в этом замечательном платье. Лайза Веннер поистине блистала, как дорогой изумруд в окружении стекляшек. Яркая, сияющая, одетая почти что вызывающе, но тем не менее, не настолько, чтобы это казалось вульгарным. Вот любая другая в таком платье точно бы казалась! Но не она.

Едва войдя в дом, эта роковая красотка отыскала взглядом Алена и дальше уже почти не сводила с него глаз. Нетрудно понять, насколько сильно он ее интересует. Что ж, похоже, пришел мой черед испытывать грызущее и неприятное чувство ревности...

Веннеры и Андрасы обменивались любезностями, уверяя друг друга, что безумно рады прекращению давней вражды. Лайза же бросала на Алена жаркие взгляды и принимала самые соблазнительные позы. Хлопала длинными ресничками, стреляя зелеными глазами, теребила рыжий локон. В общем, применяла обычные женские уловки, призванные показать мужчине, что она в нем заинтересована.

Единственный, кто оставался бесстрастным и предпочитал помалкивать, был Саймон. Но я заметила, что Ланфорд Андрас частенько исподволь бросает на него изучающие взгляды. Похоже, именно Саймон здесь ключевая фигура, от которой зависят дальнейшие взаимоотношения двух кланов. В какой-то момент поймала его промораживающий, так похожий на материнский, змеиный взгляд, и поежилась. По мне скользнули глазами бегло и оценивающе и почти сразу отвернулись. Понять, к каким выводам пришел на мой счет этот мужчина, не представлялось возможным. Но иметь его в качестве врага точно не хотелось бы!

- Ален, проводи наших дорогих гостей к остальным, - услышала я голос Ланфорда. - Мы с Ави тут сами справимся.

В сердце снова неприятно кольнуло. Было видно, что глава Андрасов и правда заинтересован в том, чтобы сын женился на дочери Веннеров.

- Может, вы и без Ави обойдетесь? - послышался голос Равена. Его улыбка, обращенная ко мне, больше напоминала крокодилью.

- Она тоже скоро к вам присоединится, - вежливо возразил Ланфорд, за что я даже некоторую благодарность ощутила.

Впрочем, не стоило питать напрасных иллюзий. Он всего лишь ведет свою игру, желая выторговать за меня как можно больше. Равен окинул напоследок еще одним голодным взглядом, но возражать не посмел.

Дальнейшие лица слились в одну нечеткую вереницу. Я даже не пыталась кого-то запоминать и прислушиваться к разговорам. С нетерпением ожидала, когда же это все закончится.

Но наконец, Ланфорд повел меня в зал для приемов, где оставил рядом с какой-то тощей, неприятной на вид женщиной. Вроде бы нас даже представляли друг другу, но я тогда уже была несколько выбита из колеи, потому не запомнила.

Дальше последовала краткая приветственная речь Ланфорда, после чего он предложил гостям развлекаться и веселиться. Я отыскала глазами Алена и увидела, что он окружен стайкой девиц и парней и скучать ему не приходится. Рядом с ним стояла блистательная Лайза, снисходительно принимающая восторги окружающих. То, как она время от времени по-хозяйски кладет руку на предплечье Алена, призвано было всем показать, кому она отдает предпочтение.