- Я бы так не сказал, - возразил Вилмор, устраиваясь с ним рядом и облокачиваясь на балюстраду. - Нет, я все понимаю, конечно, но мог бы сразу сообщить, что тебя беспокоит, и я бы не стал даже заговаривать с ней.

- Ты о чем? - холодно осведомился Ален.

- Вот только дурака из меня не делай! - скептически произнес друг. - Ты влюблен в эту девчонку, воспитанницу твоего отца. Но поверь, уводить ее у тебя я не собираюсь.

Ален хотел возразить, но осекся, поймав насмешливый взгляд Вилмора.

- Это так заметно? - устало спросил он.

- Я заметил, - деликатно откликнулся друг.

- И как она тебе? - пытливо взглянул на него Ален. - Все еще считаешь подходящей на роль жены?

- Она не такая простушка, какой считал ее раньше, - задумчиво проговорил Вилмор. -Девочка себе на уме. И, ты знаешь, у нас с ней мог бы получиться неплохой брак. В нем не было бы любви. Скорее, партнерство на взаимовыгодных условиях и, возможно, симпатия. Но... - продолжил он, заметив яростный взгляд Алена, - лишаться твоей дружбы ради женщины я не желаю. Потому откажусь от нее, не задумываясь. Впрочем, опасаться тебе с самого начала следовало не меня. И уж точно не маменькиного сынка Карре! Вот Равен Веннер - это да, проблема. Он, похоже, на твою девочку имеет большие планы.

- А то я не знаю! - поморщился Ален. Но было видно, что после слов Вилмора он слегка оттаял.

- И что будешь делать? - сочувственно спросил он.

- Не знаю, - вздохнул Ален. - Если бы я был уверен, что еще не все потеряно. Но Ави дала понять, что я ее не интересую больше в этом плане. И.

Вилмор расхохотался, и Ален обиженно уставился на него.

- Нет, любовь точно негативно влияет на умственные способности! - резюмировал ларн Грейс. - Да ты бы видел, как твоя девочка смотрела на вас с красоткой Веннер! Равнодушием там точно и не пахло. В ее янтарных глазках так и читалось желание вцепиться кое-кому в рыжие патлы.

- Ты серьезно? - недоверчиво проговорил Ален.

- Более чем, - он хлопнул друга по спине и заговорщицки подмигнул. - Так что думай сам, какие выводы из этого сделать. Только не забывай с друзьями советоваться, - усмехнулся он. - А то еще дров наломаешь!

- Спасибо тебе, - произнес Ален спустя какое-то время, пока Вилмор медленно отхлебывал вино, жмурясь, как довольный кот.

- Да пустяки, - насмешливо отозвался тот. - Зачем еще нужны друзья, кроме как в нужный момент высказать, какой же ты идиот?

Они оба рассмеялись.

- Вот вы где, ларн Ален! - раздался за их спинами капризный голосок. - Спрятались от нас. Ален с неохотой развернулся к кружку молодежи, впереди которого стояла Лайза.

- Идите к нам, - поддержала ее еще одна девушка. - Ларна Лайза сейчас будет музицировать!

- Мы бы никогда себе не простили, если бы пропустили это! - театрально возгласил Вилмор. - Дружище, ты идешь?

- Иду, - не слишком охотно отозвался Ален.

Лайза поспешила цепко ухватить его под локоть и как бы невзначай прижаться своим горячим телом.

- У вас есть любимая песня, ларн Ален? - промурлыкала она. - Я с удовольствием ее исполню.

- Что-нибудь на ваш вкус, - вежливо сказал он. - Думаю, любое произведение в вашем исполнении будет звучать хорошо.

Она довольно улыбнулась.

- Рада, что вы такого высокого обо мне мнения! Постараюсь вас не разочаровать.

Вернувшись в зал, Ален сразу невольно начал искать взглядом Ави. Заметил ее в обществе Равена и скривился от неудовольствия. Как же он ненавидел старшего Веннера в этот момент! Хотелось вышвырнуть из дома этого похотливого старика и никогда больше и на порог не пускать. А желание отца продать девушку повыгоднее, словно породистую кобылу, его просто возмущало. Впервые действия Ланфорда не вызывали никакого понимания. Более того, Ален их осуждал.

Лайза и правда не разочаровала своим пением. Голос у нее был мелодичным и звучным. Играла на фортепиано она тоже весьма искусно. Ален видел, как заворожено смотрят на девушку другие молодые люди. Лайза же искала только его взгляд. Всем видом давала понять, что поет лишь для него.

Наверное, это должно было льстить, но вызывало совсем другие чувства. На красивом лице Лайзы он видел сходство с ее отцом, и уже одно это наполняло негативными эмоциями. Если бы не сиюминутный каприз взбалмошной девицы, отчего-то решившей, что она желает видеть его мужем, примирения кланов бы не произошло. И Равена Веннера бы даже на порог не пустили. Он бы не досаждал Ави, и у них со временем бы все наладилось.

Ален с облегчением воспринял окончание вечера. Даже под повелительным взглядом отца принял приглашение Равена и Лайзы съездить на верховую прогулку на следующий день. Приглашали его и Ави. Ален с тоской представлял еще одну пытку. То, как он снова будет вынужден наблюдать за попытками старого Веннера охмурить девушку. Но уже хорошо, что это будет происходить под его присмотром.

Когда гости разъехались, он еще какое-то время провел в библиотеке, прихватив с собой бутылку вина. Отвратительное настроение надо было хоть как-то поднять.

Только ощутив, что если еще немного выпьет, с утра его ждут тяжкие последствия, прервал свое занятие и двинулся к себе.

У двери комнаты Ави остановился, чувствуя, как сердце учащает темп, а выпитое вино толкает на очередное безрассудство. И хоть понимал, что завтра наверняка пожалеет, все же постучал.

Она открыла спустя минуту, и у него дыхание перехватило от нахлынувших чувств. Ави уже переоделась в ночную сорочку и халат. Ее светлые волосы были освобождены от шпилек и рассыпались по плечам сияющими локонами. Какой же соблазнительной и желанной она сейчас казалась!

- Что ты здесь де...

Ее слова застряли в горле, когда он, поддавшись невольному импульсу, шагнул за порог, сжал в объятиях такое желанное тело и приник к манящим губам.

В первые несколько мгновений они были холодными и безучастными. Казалось, Ави вот-вот начнет его отталкивать. Но внезапно ее губы подались навстречу, и девушка ответила на поцелуй. Одна ее рука ухватилась за его плечо, вторая обхватила затылок, зарываясь в волосы. Это вызвало такой сильный отклик в теле, что Ален застонал.

Этот звук будто отрезвил Ави. Он ощутил, как она изо всех сил его отталкивает. С трудом заставил себя остановиться и посмотрел в широко распахнутые, мерцающие, как звезды, глаза. Сейчас они потемнели и казались еще более глубокими и затягивающими.

- Тебе лучше уйти, - голос девушки прозвучал хрипло, но непреклонно.

Ален не посмел возразить, боясь испортить все окончательно. И так уже наделал столько глупостей! Проклятое вино совершенно лишило разума. Теперь, скорее всего, можно забыть даже о совместных тренировках. Испытывая горечь и досаду на самого себя, он поплелся к своей комнате.