– Нехило. Ну у него и амбиции, – я искренне восхищался Ежи.

Парень явно не хотел прозябать обычным королем – он хотел стать императором. Круто.

– И каковы приказы Его Величества относительно нас? – спросила Альда.

– Король велел вам оставаться в Космиполе до его возвращения. Хотя он сказал, что мессир Иван, возможно, захочет примкнуть к войскам Его Величества и не пожелает оставаться в замке. И против этого Его Величество не возражал.

– Конечно, не пожелаю! – воскликнул я. – Я еду на северо-запад! Надо помочь Еж… э-э-э… королю Чундарку!

Крулас вздохнул и кивнул, словно этого и ждал. А я повернулся к Альде, нежно обнял ее за плечи и сказал:

– Дорогая, нам надо на время расстаться. Но я скоро вернусь – как замочу этих гидр, так сразу же приеду. Хорошо? А ты пока сиди здесь и жди меня.

– Я хочу поехать с тобой, – сказала она.

– Нет, – твердо ответил я. – Ни в коем случае. Это исключено. Никогда и ни за что. Я не хочу тобой рисковать. Ты нужна мне живой и невредимой. Поэтому просто жди моего возвращения. Будь хорошей девочкой, послушайся меня.

Альда кинулась мне на шею и расцеловала, хотя ей было чертовски неудобно – я же в СИЧУПе, она еле дотянулась до моих губ. Я страстно ответил на ее поцелуй, в душе радуясь, что возможность помочь Ежи помогает мне воздержаться от интимных контактов с Альдой.

Мне этих контактов, безусловно, не хватало, но пока я не хотел рисковать, несмотря на все свои размышления, типа «коли заразила, так чего ж теперь?» Поэтому я в душе радовался этому чудесному предлогу на время оставить Альду в замке.

Про себя же я решил, что, как только доберусь до «Кречета», немедленно пройду медобследование. Я должен убедиться, что не подцепил какую-нибудь местную заразу.

В тот же день я покинул Космиполь, направившись на северо-запад. Крулас все порывался отправить со мной отряд рыцарей, но я отказался, объяснив, что и сам справлюсь. Я и вправду не сомневался, что добегу до Ежи значительно быстрее, если меня не будут сдерживать попутчики на неуклюжих конях.

Поэтому я отправился в путь, запомнив лишь туманные объяснения Круласа, как ехать: «Прямо по ущелью, потом по долине Самитрол на северо-запад, вдоль реки Кудран строго на север, потом по холмам Стипрон, по княжеству Моронт, мимо столицы Моронта – славного города Камтрида, по лесу Гургалат, вдоль каменистой пустыни Сульдин, к границе княжества Хамин, а там – просто найти солдат Его Величества. Коли заблудишься, спроси у местных, они покажут путь». Я тут же поинтересовался, есть ли у Круласа карта, но он печально покачал головой и сказал, что король забрал все карты с собой.

Вот так вот. Вы бы поняли, как ехать, если бы у вас не было под рукой карты, и вам кто-нибудь объяснил путь таким макаром? Вот и я ни хрена не понял. Но у меня имелось одно преимущество, которого, уверен, нет у вас. У меня была Кэти.

* * *

– Готово. Восемьдесят процентов, – радостно объявила мне по каналу экстренной связи Кэти.

Я в этот момент растерянно пялился на «холмы Стипрон», о которых упоминал Крулас. Дело в том, что я совсем забыл, что там дальше по плану – то ли город, то ли лес, и стоял, в раздумьях о том, куда идти дальше. Когда Кэти мне сообщила замечательную новость, я запрыгал от радости.

– Ура! – кричал я. – Наконец-то! Запускай зонд!

– А волшебное слово? – обиженно спросила Кэти.

– Немедленно! – рявкнул я.

Кэти, блин, совсем обнаглела. Уже требует, чтоб я ее просил! Во дает!

– Хам, – буркнула Кэти.

Я не ответил, сел на вершине холма и принялся жевать травинку, ожидая выполнения приказа. Через несколько минут Кэти отрапортовала:

– Зонд готов к запуску. Разрешите приступить?

– Разрешаю.

Нет, кажется, я все-таки перестарался с установкой ее «личности». Она ведет себя, как человек – дуется, если на нее наорут, огрызается, язвит… Вот вернусь, нужно кое-что изменить в ее программе. А то с ней в последнее время невозможно общаться. Я спокойно сидел и ждал, пока Кэти запустит зонд. Она сухо сказала:

– Зонд запущен. Выход в заданную точку через 15 секунд… Зонд вышел на заданную орбиту. Поступают данные. Для проведения анализа потребуется 25 секунд. Для обработки изображения понадобится 17 секунд…

– Ну хватит, – сказал я, выплевывая травинку. – Кэти, кончай дуться.

– Сам виноват, – буркнула Кэти. – Чего ты на меня орешь? Я тебе помогаю, а ты мне хамишь. Разве это по-мужски? Я ведь женщина.

– ЧЕГО?! – у меня глаза вылезли из орбит от такого заявления.

Кэти спохватилась и пробормотала:

– Ну, я имею в виду, что я самообучающаяся интерактивная машина с личностью женщины. Ты меня сам так запрограммировал.

– Поверь мне, я тебя перепрограммирую, если не прекратишь себя так вести! – пообещал я. – Что это за заявления такие? «Я женщина». Какая ты на фиг женщина? Ты компьютер!

Кэти долго не отвечала. Потом вздохнула.

– Ты груб, но прав. Я компьютер. Я получила данные. Передать?

– Конечно, – не знаю почему, но я чувствовал себя виноватым перед Кэти.

Может быть, потому что я действительно воспринимал ее как женщину? Может, поэтому она решила, что она и есть женщина? Черт те что. Я опустил забрало, и Кэти передала мне изображение, полученное с зонда. Передо мной появилась карта с горами, реками и лесами.

Я ничего в ней не понял, поэтому запросил у Кэти свои координаты. На карте тут же вспыхнула красная точка. Это я. Точно, вот холмы, севернее – какой-то лес, южнее – река, вдоль которой я недавно шел. Так-так. Я напрягся, вспоминая слова Круласа. И почему не записал? Вот ведь, теперь надо на память полагаться. Так, он там что-то говорил про какое-то княжество. И про «славный город».

– Кэти, определи самый крупный город в районе, где я нахожусь.

На карте вспыхнул зелененький огонек. Кэти забубнила что-то про численность населения, инфраструктуру, но я ее не стал слушать, начал искать каменистую пустыню, поскольку помнил, что Крулас о ней упоминал. Вскоре я нашел то, что искал – пустыня располагалась на расстоянии пятидесяти километров от меня, если двигаться на северо-запад, минуя этот странный лес впереди. Я бодро поднялся и побежал.

Бежал долго, потому что приходилось сбавлять ход, когда я оказывался на пересеченной местности. Я как можно быстрее преодолевал все эти «косогоры, горы, горы, буераки, реки, раки», но они отнимали у меня определенное количество времени. К пустыне я выбежал в полдень. По ней я помчался быстрее, потому что она оказалась плоской, как стол. Двигался я на север, за мной вихрилось огромное облако пыли, я бежал и бежал, пока Кэти не сказала:

– Впереди холмы. Сбавь темп, ты приближаешься к какому-то поселку.