— Ваше высочество, — нацепив на лицо самое доброжелательное выражение, произнес он, — понимаю, что было бы наглостью с моей стороны просить вас кое о чем, но…

— Да? — кронпринц милостиво махнул рукой, разрешая продолжить.

— Тут тоже дело немного деликатное, — замялся Леонид. — Моя дочь прямо-таки грезит знакомством с вами. Вы же знаете юных девиц! Выберут себе кумира и вбивают в голову всякие глупости! Так вот, у моей Власты таким кумиром стали вы. Конечно, чувства исключительно платонические. И все же она была бы на седьмом небе от счастья, если бы познакомилась с вами лично. Понимаю, что вы сможете пересечься и в Академии, куда она поступит этой осенью. Но вряд ли вы тогда обратите на нее внимание, а сама она, как хорошо воспитанная девушка, первой подойти не решится. Я был бы вам очень благодарен, если бы оказали нам честь поужинать с нами. Может, когда Власта убедится, что вы реальный человек из плоти и крови, а не недостижимый идеал, выкинет из головы всякие глупости, — вздохнул Леонид. — И да, кстати, там вы сможете увидеть и Елену. Если, конечно, все еще этого хотите.

Вот после этих слов сомнения, проявившиеся во время тирады Антипова, окончательно оставили кронпринца. В глазах снова вспыхнули огоньки.

— Хорошо, я приеду, — величественно кивнул он. — И благодарю вас за то, что так оперативно выполнили мое поручение.

Он поднялся с места, и Антипов поспешил сделать то же самое.

— Ваше высочество, — прежде чем тот вышел, Леонид протянул ему папку с информацией по Елене, которую счел нужным предоставить, — тут более подробный отчет о том, что я рассказал вам устно. Возможно, вас это заинтересует.

— Благодарю, — папку он взял и немедленно вышел.

Леонид довольно потер руки и, вернувшись за стол, набрал по минивизору жену.

— Анфиса, милая, — когда на голографическом экране появилось милое, чуть полноватое лицо русоволосой красавицы, произнес он мягко, — сегодня у нас на ужин очень важный гость. Сам кронпринц Михаил. Ты уж расстарайся, дорогая, чтобы мы не ударили в грязь лицом. И Власту предупреди. Ей наверняка захочется выглядеть наилучшим образом перед гостем.

— Хорошо, дорогой, — проворковала жена. — Не переживай, все будет сделано наилучшим образом.

Вот ведь умница! — мелькнула у Антипова мысль, когда Анфиса отключилась. Вообще с женой ему повезло, хотя брак между ними изначально был исключительно договорным. Но Анфиса оказалась очень толковой и понимающей женщиной. Всегда добродушна, окружает его заботой и вниманием, не донимает капризами и требованиями, сквозь пальцы смотрит на мимолетные интрижки. Она для него, скорее, друг и соратник, чем любимая женщина, но пожалуй, он ценил это больше. Любовь с годами проходит, а вот идеально подходящего тебе человека, который стал бы надежным помощником и другом, встретить труднее.

Власте не хватает материнской покладистости и женской хитрости, но когда надо, девочка тоже умеет произвести именно то впечатление, какое нужно в конкретной ситуации. Так что Антипов надеялся, что и она не подведет. Тем более что не раз уже намекал Власте, что считает ее вполне достойной претенденткой на роль будущей императрицы. И умело поддерживал интерес дочери к кронпринцу, который девочке и правда нравился. Конечно, кумиром, как он расписал Михаилу, чтобы польстить его мужскому самолюбию, для Власты тот не был. Но она находила наследника весьма привлекательным. Да и куда важнее, что находила привлекательным то положение, какого может достичь с его помощью.

Как уже не раз замечал Леонид, Власта — девочка умная и хваткая, вся в него. Он надеялся, что когда младший сын Женька подрастет, то проявит те же качества. Сейчас же у четырнадцатилетнего подростка ветер в голове. Только и думает, что о развлечениях со сверстниками и воинских состязаниях. Хотя и последнее неплохо. Мужчина должен уметь за себя постоять. А Женя уже сейчас уверенный середнячок в управлении водной стихией. В потенциале может стать не только сильным магом, а и мастером, как он сам. По крайней мере, Антипов на это надеялся.

Он с трудом заставил себя вернуться к делам. До вечера еще есть время, а Леонид не привык тратить его попусту.

Человек Антипова оказался не менее пунктуальным, чем его господин. Явился ровно через два часа, как и предупреждал Леонид Константинович. Вот только я не ожидала, что он окажется таким молодым. От силы лет двадцать пять — двадцать шесть. Я застыла перед дверью, с любопытством его разглядывая.

А хорош, этого не отнять! Стройный, подтянутый, с просто колдовским, пронзительным взглядом желто-зеленых глаз. Черты лица не классически правильные, но что-то в них было такое, что производило прямо-таки ошеломляющий эффект. Обаяние или харизма — не знаю, как назвать то, что буквально перло из этого парня. А еще завораживали движения — какие-то неуловимо плавные и вместе с тем выверенные, вызывающие ассоциации с большой хищной кошкой.

Небрежно кивнув в знак приветствия, этот котяра буркнул:

— Я от Леонида Константиновича, — потом прошел мимо меня, заставив отступить в сторону.

Цепким взглядом окинул помещение, явно не упуская ни малейшей детали, и развернулся ко мне:

— Готовы?

А я неожиданно оробела — такая подавляющая аура была у этого парня. Какая-то животная, дикая. Но тут же поняла, что если изначально позволю ему мной помыкать, так и будет продолжаться. Нужно сразу поставить себя с ним если не на равных, то дать понять, что со мной нельзя обращаться, как с безропотным ягненком.

— Не совсем, — сухо проговорила. — Можете пока подождать в гостиной. Сделать вам чай или кофе? — решила проявить вежливость.

Взгляд Елисея — какой-то обреченно-злой — показал, что он далеко не в восторге от того, что ему поручили со мной возиться. Но это выражение читалось в его кошачьих глазюках лишь пару мгновений, после чего смуглое лицо стало бесстрастным и холодным.

— Поторопитесь. У меня еще сегодня есть и другие дела.

Я даже устыдилась того, что бессовестно солгала. На самом деле все у меня уже было готово, и в задержке не было никакого смысла. Да и зачем нарываться на конфликт с тем, от кого будет многое зависеть в ближайшем будущем?

— Хорошо, я быстро, — улыбнулась как можно дружелюбнее. — Может, все-таки кофе? Мне говорили, он у меня получается неплохим.

— Не стоит, — отчеканил Елисей, не желая идти со мной на контакт. — У вас пять минут.

— Ко мне можно на «ты», — снова предприняла я попытку подружиться. — Просто Лена. Вы ведь теперь, насколько я поняла, станете моим наставником.

И опять то же самое выражение в глазах, дающее понять, что Елисей думает о таком положении вещей.

— Да, — вытолкнул он из себя, но мое предложение вроде бы принял, учитывая дальнейшую фразу: — Тебе стоит поторопиться.

Я кинулась в спальню, где оставила вещи. Из гостиной не было видно, что я делаю, поэтому пусть думает, что продолжаю собираться.