— В смысле? — я даже растерялась. — Мы что куда-то идем?

— В усадьбу на ужин, — бросил Елисей и, сочтя, что сказал достаточно, пошел в дом.

Идти туда мне сильно не хотелось, хоть и понимала, что от знакомства с домочадцами Антипова все равно не отвертеться. Но надеялась, что это произойдет не сегодня. Впрочем, на ужин в доме все равно есть нечего. Разве что опять полуфабрикаты. А значит, будем искать плюсы в этой ситуации. Зато меня покормят как следует!

Улыбнувшись, я тоже двинулась к дому, обдумывая, что будет уместно надеть, учитывая, что ужин наверняка планируется неофициальный. Исключительно в кругу семьи. Будь это не так, Елисей бы дал понять, что нужно что-то особенное. Или нет? Мужчины в таких вопросах зачастую проявляют невнимательность. Но едва я сунулась с вопросами к Елисею, постучав в дверь его спальни, раздался раздраженный рык, чтобы я поторопилась и не донимала его всякими глупостями.

Обидевшись, пошла к себе. Ну и ладно! Ему же хуже, если явлюсь неподобающе одетая и тем самым подставлю его самого перед Антиповым. С тоской подумала, долго ли еще выдержу под одной крышей с таким неуживчивым типом.

Михаил Волохов

Михаил напрасно пытался сконцентрироваться на отработке магического конструкта, показанного недавно наставником. И прекрасно осознавал, что причина этому — вовсе не сложность, хотя конструкт был не из легких. Не менее пятидесяти мелких деталей, каждая из которых должна встать на свое место, прежде чем наполнять ее энергией. При неоднократном повторении рано или поздно он доведет создание этого плетения до автоматизма, и тогда не нужно будет тщательно вырисовывать каждый штрих. Но сейчас до такого пока далеко.

Обычно, узнавая новый конструкт, Михаил загорался и с упорством маньяка осваивал, пока не доводил до уровня механического навыка. А тут такое интересное плетение, соединяющее сразу два магических направления, какими он владел: Землю и Огонь! Конструкт позволял устраивать очень мощный взрыв на территории не менее ста метров. Радиус тут зависел от силы самого мага и того, насколько удастся растянуть плетение. Михаилу не терпелось освоить конструкт, а потом отправиться на полигон, находящийся в нескольких километрах от усадьбы. Вернее, не терпелось еще пару дней назад. До того как все мысли сосредоточились исключительно на одном объекте.

Он непроизвольно взглянул на старинные часы над каминной полкой кабинета. Время тянулось просто издевательски медленно, и даже излюбленное занятие — магические тренировки, не могли в этот раз отвлечь. Михаил нахмурился, досадуя на самого себя. Пытался проанализировать собственное состояние, но получалось слабо. Нет, конечно, он и раньше увлекался женщинами. Но такого странного состояния, как сейчас, припомнить не мог. Места себе не находил и постоянно думал о своей первой и единственной встрече с той загадочной незнакомкой.

Может, конечно, роль сыграло то, что она сразу после поцелуя его отшила. Впрочем, случалось с ним, конечно, и такое. Некоторые женщины, на которых он западал, оказывались верными женами и деликатно давали понять, что при иных обстоятельствах, конечно, сочли бы за честь внимание наследника, но… Михаил не обижался и даже уважал такую позицию. Благо, всегда находились те, кто сами желали его утешить. Да и отказы можно было по пальцам пересчитать. К любвеобильности кронпринца относились с пониманием. Метаморфы, особенно молодые, славятся неуемным энтузиазмом в этом плане. Физиология, не более.

Внутренний зверь требовал удовлетворения своих потребностей, и Михаил не видел смысла ему отказывать. Так что если его волк находил запах какой-то самки привлекательным, кронпринц превращался в охотника, с азартом преследующего добычу. Бывало и такое, что какая-нибудь девушка привлекала лишь человека, а зверь оставался к ней равнодушен. И в такие моменты Михаил даже считал, что искренне влюблен. Но нет. Каждый раз наступал момент, когда очарование новой пассией развеивалось, и он не видел смысла продолжать отношения.

Михаил вспомнил, как отец в свое время рассказывал, что ожидает метаморфа по мере взросления. Об этой двойственности желаний и эмоций.

— В тебе живет зверь, сынок, и от этого никуда не денешься, — тем особым, становящимся чуть мягче, чем когда он говорил с остальными, тоном сказал император, затеяв с тогда еще двенадцатилетним мальчишкой откровенный разговор.

Михаил помнил тот вечер очень отчетливо. Они сидели на веранде, глядя на залитый светом луны и фонарей сад, и отец впервые разрешил ему попробовать алкоголь. Мальчишка был невероятно горд тем, что его теперь считают взрослым. Они пили вино из личных погребов, неимоверно вкусное и ароматное. И вскоре Миша даже понял, зачем это понадобилось. Уж слишком деликатные темы затрагивались, а излишнее смущение помешало бы ему нормально воспринимать слова отца. До того момента жизнь кронпринца в основном состояла из учебы под присмотром наставников, которую разбавляли общение с мачехой и младшим братом. Теперь же отец собирался дать ему чуть большую свободу, но перед этим предупредить о подводных камнях и о том, что может ожидать юного метаморфа.

— Зверь силен. И самое сложное — удержать баланс. Если будешь только подавлять эту часть своей натуры, будут происходить постоянные вспышки агрессии и раздражения. Ты можешь даже стать опасен для окружающих, если совсем потеряешь над собой контроль. Метаморфы обычно называют это буйством. Ты слетаешь с катушек и можешь навредить любому, кто окажется в зоне доступа.

Миша побледнел и невольно сглотнул. Тут же представил жуткую картину, как обращается в черного волка прямо перед мачехой и двухлетним братиком, которого просто обожал, и… Нет, даже думать о таком не хочется!

— И как же этого избежать? — хрипло выпалил он, поежившись.

— Иногда ты должен позволять зверю резвиться, — тонко усмехнулся император и сделал новый глоток вина. — Регулярно принимай волчью ипостась. Хотя бы два раза в неделю — вполне достаточно. Зверь любит борьбу, доказательства собственной силы и мощи. А еще… — он сделал паузу и все же закончил: — женщин. Те правила, что приемлемы для других и нарушение которых даже осуждаются, в нашем случае не работают. Более того, вредны для нас. Так что привыкай, сынок, к тому, что скоро кхм… близкое общение с женщинами станет для тебя необходимостью. Физическая близость — отличный способ успокоить и утихомирить внутреннего зверя. Сытый и довольный волк — послушный волк. Но разумеется, ты все равно не должен пускаться во все тяжкие и знать допустимую грань. Если будешь постоянно поддаваться лишь инстинктам, в конце концов, тоже утратишь контроль над зверем. И уже он будет повелевать тобой, а не наоборот.

Миша озадаченно смотрел на отца, совершенно растерявшись. Заметив это, император усмехнулся и потрепал его по волосам.

— Ничего, со временем поймешь, о чем я говорю. И не переживай, если начнешь идти неверным путем, я тебе об этом скажу.

Миша облегченно вздохнул, а отец заговорил на такие темы, от которых у него скоро даже уши заалели. О взаимоотношениях между мужчиной и женщиной, о том, как важно избегать нежелательных последствий и как это сделать. О той грани, о какой он всегда должен помнить. И о том, какими расчетливыми и хитрыми порой бывают женщины. Что Михаил всегда должен держать определенную дистанцию и сразу давать понять пределы, за которые переходить не стоит. Он вправе развлекаться, но не заводить ничего серьезного. Михаил — наследник престола, а значит, женой его может стать лишь та, кого одобрит не только отец, но и высшее общество. Это важно.